董莉

從2010年起，美國每年四月的第二周，是屬于機(jī)器人的。

事實(shí)上，這是一個由iRobot公司聯(lián)合美國國會發(fā)起的美國機(jī)器人周（National Robotics Week）活動，意在激發(fā)各年齡段的孩子對機(jī)器人技術(shù)的興趣，以及對公眾普及機(jī)器人技術(shù)對社會的積極影響。

在制造、健康、國防安全、農(nóng)業(yè)和交通等領(lǐng)域中，機(jī)器人技術(shù)被定位為加速下一代產(chǎn)品和應(yīng)用大量出現(xiàn)的根本。同時，機(jī)器人技術(shù)也能增加各年齡階段學(xué)生在“STEM”（科學(xué)、技術(shù)、工程和數(shù)學(xué)）領(lǐng)域的興趣，從了解概念開始，進(jìn)而樹立相關(guān)職業(yè)興趣。

2012年，物流行業(yè)機(jī)器人公司Kiva System被亞馬遜收購，此后，物流機(jī)器人市場被真正打開。6 River Systems、NextShift、RightHand、Locus、Vecna等物流機(jī)器人公司研發(fā)出了成本更低、更有效率的物流系統(tǒng)，無論從市場還是投資者角度都頗有收獲，更是解決了現(xiàn)實(shí)中勞動力短缺的問題。

另外一些領(lǐng)域，一些機(jī)器人還屬于“只怕你想不到”的剛開始商業(yè)化階段，比如，一棟會像變形金剛一樣變形的住宅機(jī)器人。

家用消費(fèi)類機(jī)器人的春天

在機(jī)器人活動周上，已經(jīng)舉辦四界的“Robo Madness”論壇今年的主題是“回家”（Homecoming），這個話題延續(xù)了前兩年的“AI爆炸”（AI Explosion）與“AI成真”（AI Gets Real）。這個論壇聚集了波士頓地區(qū)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的制造方、投資方以及學(xué)院派等，交流并推動機(jī)器人發(fā)展，大家發(fā)現(xiàn)機(jī)器人已然進(jìn)入人類家庭。

“隨著美國制造業(yè)回歸，機(jī)器人的出現(xiàn)，引發(fā)人們對未來的擔(dān)憂?！甭槭】萍悸?lián)合會創(chuàng)新學(xué)院（The Innovation Institute at the MassTech Collaborative）主任Patrick J. Larkin認(rèn)為，需要找到機(jī)器與人之間的平衡，比如人們可以學(xué)習(xí)一些技能，這樣有的工作就不會被機(jī)器取代，另外，借助機(jī)器也可以幫助重新培訓(xùn)員工，增加生產(chǎn)效率。

一個事實(shí)是，機(jī)器人的研發(fā)歷史已經(jīng)超過百年。當(dāng)機(jī)器人走進(jìn)人類生活，人們不禁想要回到最初的問題：機(jī)器人到底是什么呢？

在iRobot創(chuàng)始人、董事長兼CEO 科林·安格爾（Colin Angle）看來：“機(jī)器人其實(shí)是在現(xiàn)實(shí)世界中，為了實(shí)現(xiàn)特定目標(biāo)而感知世界，并且合理行動的物理設(shè)備?！?機(jī)器人工具是一套非常復(fù)雜的系統(tǒng)，在機(jī)器人工具不斷進(jìn)步的同時，它也在改變這個世界。人工智能和機(jī)器人的結(jié)合顛覆了不同的行業(yè)。一個典型的機(jī)器人有傳感器，還有感知世界的一套系統(tǒng)來指導(dǎo)自己行動。

科林·安格爾在MIT攻讀碩士學(xué)位時，師從被譽(yù)為“機(jī)器人之父”的Rodney Brooks教授。這家從MIT 計(jì)算機(jī)科學(xué)和人工智能實(shí)驗(yàn)室走出來的公司成立于1990年。在28年的公司歷史中，這家公司創(chuàng)造出很多名噪一時的機(jī)器人。比如“爬”進(jìn)吉薩金字塔揭開內(nèi)部秘密、“鉆”進(jìn)海底尋覓墨西哥油污、在伊拉克戰(zhàn)場上進(jìn)行排雷工作、進(jìn)入福島核泄漏現(xiàn)場探究狀況。

iRobot也在商業(yè)市場進(jìn)行過各種探索，與“孩之寶”合作My Real Baby表情娃娃、與NEXGEN合作大型商用清潔機(jī)器人、與思科合作會移動的視訊會議機(jī)器人Ava、與InTouch Health合作開發(fā)遠(yuǎn)程醫(yī)療機(jī)器人等……不過iRobot真正為大眾所熟知還是得益于其2002年創(chuàng)建的掃地機(jī)器人Roomba。近年來，隨著iRobot消費(fèi)類機(jī)器人業(yè)務(wù)的飛速增長，2016年iRobot剝離了安防業(yè)務(wù)，將業(yè)務(wù)發(fā)展重心放在家用消費(fèi)類機(jī)器人上。

因?yàn)榘哺駹栂嘈?，“未來的智慧家庭其?shí)是個機(jī)器人”。他提出，第三代智能家居應(yīng)讓所有產(chǎn)品自動完成協(xié)同運(yùn)作?！白屛覀兊募艺w成為一個真正能自主工作的機(jī)器人：它會感知、思考身處的工作環(huán)境，然后去指導(dǎo)自己的行動;它能夠充分利用傳感器來理解屋子的物理空間?！?/p>

這種思路與第一代和第二代智能家居完全不同。在第一代智能家居中，人們的思路是用智能手機(jī)替換原有的控制按鈕，但這并不比原有的方便;在第二代智能家居中，人們設(shè)定一個程序，讓家居環(huán)境按照你的想法來進(jìn)行控制或者變化，同時把不同的設(shè)備串聯(lián)在一起，再連接到網(wǎng)絡(luò)上。這對消費(fèi)者來說，自己去管理復(fù)雜的程序和連接還是很難。

機(jī)器人生態(tài)系統(tǒng)

“感知、行動和思考”，這是一個具有思維的機(jī)器人應(yīng)該具備的三種能力。這種構(gòu)造思路也體現(xiàn)在iRobot的掃地機(jī)器人Roomba當(dāng)中。

具體來說，感知指機(jī)器人用傳感器感知它所處的物理環(huán)境的能力。掃地機(jī)器人的傳感器使其能感知并檢測所遇到的障礙物，并構(gòu)建其對所處物理環(huán)境的認(rèn)知;行動是指行為模式的變化。舉例來說，掃地機(jī)器人優(yōu)秀的行動能力表現(xiàn)在它可根據(jù)指令在不同的家居環(huán)境中靈活調(diào)整其行為模式;而關(guān)鍵的思考能力，來自于機(jī)器人對接收或感知的信息的處理能力。比如，當(dāng)掃地機(jī)器人判斷自己的電量即將耗盡，無法完成任務(wù)時，它便會通過自身創(chuàng)建的家庭地圖規(guī)劃出最便捷的路線，返回充電基座充電，充好電再回到之前停止清掃的地方繼續(xù)工作。

而實(shí)現(xiàn)這樣的功能需要軟件、傳感器、算法等核心技術(shù)的疊加。iRobot技術(shù)副總裁Chris Jones表示，iRobot在全球有1000多項(xiàng)專利，2017年研發(fā)投入1億美元，在營業(yè)收入中的占比達(dá)12%。

保持技術(shù)上的優(yōu)勢，更依賴于人才。安格爾表示，機(jī)器人行業(yè)會需要各種各樣的人才，包括工程師、系統(tǒng)專家、商業(yè)人士以及了解人類需求的人?！皺C(jī)器人行業(yè)和計(jì)算機(jī)行業(yè)非常不一樣，計(jì)算機(jī)行業(yè)處理的是跟數(shù)學(xué)、模型或者Excel相關(guān)，這些東西計(jì)算機(jī)做起來非常容易，人做起來非常難，所以計(jì)算機(jī)行業(yè)非常容易取得成功。但是機(jī)器人行業(yè)不太一樣，要讓機(jī)器人做工作和人一樣好，這就需要具備非常高的科技和技術(shù)含量才能夠把這件事情做成功?！?/p>

實(shí)際上，從整個產(chǎn)業(yè)環(huán)境來看，iRobot總部所在的麻省Bedford市屬于大波士頓地區(qū)，MIT的畢業(yè)生以及相關(guān)從業(yè)人員，衍生出30多家不同種類的機(jī)器人公司，形成了一個機(jī)器人生態(tài)系統(tǒng)。

歷史上，波士頓地區(qū)和硅谷地區(qū)一樣在上個世紀(jì)70年代都是美國高新科技創(chuàng)新的崛起之地。但由于在商業(yè)生態(tài)上不如硅谷借助VC等形成協(xié)作的產(chǎn)業(yè)系統(tǒng)環(huán)境，從80年代開始波士頓地區(qū)的創(chuàng)新氣氛開始落后于硅谷。

進(jìn)入到21世紀(jì)之后，以iRobot為首的機(jī)器人公司開始意識到這個問題，并采取了行動。除了發(fā)起美國機(jī)器人周、聯(lián)合主辦Robo Madness等活動之外，iRobot公司還成立了iRobot Ventures，將投資作為公司發(fā)展的一部分，扶植消費(fèi)機(jī)器人領(lǐng)域以及和相關(guān)硬件生態(tài)系統(tǒng)的初創(chuàng)公司。物流領(lǐng)域的6 Rivers System、計(jì)算機(jī)視覺技術(shù)Escher Reality等公司都曾接受過iRobot的投資。

iRobot還擁有一個“iRobot 畢業(yè)生（Diaspora）”的社交網(wǎng)絡(luò)。這些前iRobot員工在離職創(chuàng)業(yè)之后，還會與iRobot形成良好的互動，共同推進(jìn)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。比如工業(yè)機(jī)器人初創(chuàng)公司Veo Robotics的聯(lián)合創(chuàng)始人和工程師副總裁Clara Vu，便是前iRobot高級軟件工程師。

在全球化的浪潮下，機(jī)器人產(chǎn)業(yè)生態(tài)能夠在更大的地域中形成協(xié)同效應(yīng)。根據(jù)iRobot首席運(yùn)營官 Christian Cerda的介紹，除了波士頓總部地區(qū)的生態(tài)系統(tǒng)之外， iRobot的軟件辦公室位于加利福尼亞州，和包括加州理工大學(xué)等其他高校以及硅谷保持密切的聯(lián)系，形成位于加州的生態(tài)系統(tǒng)。而“另外一個生態(tài)系統(tǒng)就在中國廣州。iRobot在廣州建立創(chuàng)新中心，研發(fā)符合中國市場的產(chǎn)品。依托于廣州、深圳地區(qū)的創(chuàng)新力量，我們又建立起一個在中國的生態(tài)系統(tǒng)?！?/p>

與美式住宅相比，中國等亞洲國家的住宅環(huán)境相對狹小，iRobot針對亞洲市場研發(fā)了Braava系列，這類清潔機(jī)器人更為小巧，并且可以提供亞洲家庭傳統(tǒng)的擦地模式。2016年，iRobot公司在上海成立分公司，負(fù)責(zé)中國市場的整體運(yùn)營。面對這個全球唯一不是由iRobot所創(chuàng)造的家用清潔機(jī)器人市場，Cerda認(rèn)為“未來2、3年將是掃地機(jī)器人市場的爆發(fā)期?！彼歉鶕?jù)市場增長率做出這個推斷的。2017年，中國市場的增速是23%，美國市場為56%;歐洲市場為30%到35%，而日本市場和中國市場接近，大約是20%。