一般來(lái)說(shuō)，水生哺乳動(dòng)物的體型比它們陸地上血緣關(guān)系最近的親屬更為龐大。如最大海獅的個(gè)頭是最大熊的兩倍，而海牛比它們體型大小類似于貓的表親巖貍重近500千克。

為了找出原因，研究人員觀察了4種不同海洋哺乳動(dòng)物進(jìn)化組的大小，研究從它們與陸生哺乳動(dòng)物近親“分道揚(yáng)鑣”的時(shí)間開(kāi)始，其中涉及約4 000個(gè)現(xiàn)存物種和3 000個(gè)化石物種。研究小組在3月26日發(fā)表于美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院院刊》的文章中報(bào)道稱，一旦它們開(kāi)始水生生活后，所有這些哺乳動(dòng)物在過(guò)去約6 000萬(wàn)年的時(shí)間里都朝著更大的體型進(jìn)化。而另一方面，它們的陸地近親則沒(méi)有向任何特定的方向發(fā)展。

科學(xué)家認(rèn)為，這是因?yàn)楹Ｑ笾械臏匮獎(jiǎng)游锶绻麤](méi)有足夠大的體型就會(huì)因?yàn)樘涠y以生存，肌體能夠產(chǎn)生的熱量取決于它們有多少個(gè)細(xì)胞，而小動(dòng)物根本沒(méi)有足夠的細(xì)胞替代它們失去的熱量。除此之外，小的身體相對(duì)于整個(gè)身體質(zhì)量來(lái)說(shuō)，體表的面積更大，熱量會(huì)從那里流失，這意味著在寒冷的海洋里體型越大越好。

當(dāng)然，任何生物的體重都是有限度的，一個(gè)生物的最大體型通常取決于它的飲食，像海獺那樣通過(guò)粉碎貝類生存的物種，可能不會(huì)達(dá)到10萬(wàn)千克的重量，但像藍(lán)鯨這樣的須鯨則可以捕食磷蝦，這是一種非常豐富的食物來(lái)源。