姚芳沁

你或許經(jīng)歷過這樣的尷尬時刻：因?yàn)檎`把一雙大紅色的襪子混在純白的衣物里清洗，導(dǎo)致從洗衣機(jī)里出來的所有衣物都變成了令人難堪的粉紅色。

來自英國的Xeros公司于2013年針對酒店和清潔行業(yè)推出使用大量尼龍珠子來清洗紡織品的技術(shù)，目前這家公司正在開發(fā)供家庭使用的洗衣機(jī)。這種新型的洗衣機(jī)和洗衣技術(shù)可以讓人們不用提前對衣物按顏色分類，而是將它們一起丟進(jìn)洗衣機(jī)，一次性就能完成徹底清洗。

這種采用珠子洗衣技術(shù)的新式洗衣機(jī)一次能清洗25千克的衣物，大約相當(dāng)于100件襯衫的重量，而且可以減少水電消耗，在清洗效果上還優(yōu)于傳統(tǒng)洗衣機(jī)。Xeros公司宣稱，其洗衣技術(shù)能節(jié)約80%的用水和50%的化學(xué)洗衣液。

神奇的誕生

珠子洗衣技術(shù)的發(fā)明者是英國利茲大學(xué)的化學(xué)教授Stephen Burkinshaw，當(dāng)時他正在研究如何將染料嵌入塑料中，結(jié)果發(fā)現(xiàn)一些塑料對染料有著特別強(qiáng)的吸附力，他進(jìn)而尋找到了一些對衣物上的污漬也具有特別吸附力的塑料。2006年正式成立的Xeros就是以Burkinshaw教授的研究為基礎(chǔ)存在的。

Xeros的第一代洗衣珠子由尼龍制成，如同米粒一般大小的珠子每個直徑只有3毫米，在磁場作用下能吸附污漬，在特別濕潤的環(huán)境下，它們還會改變自身結(jié)構(gòu)，從而把污漬牢牢鎖定在珠子里。

把臟衣物放進(jìn)Xeros的洗衣機(jī)里清洗，大約有150萬顆洗衣珠子會同時釋放，加拌一杯水以及特制的洗衣液，洗衣珠子便能將污漬充分吸附。如果衣物上有大塊污漬，它們會附著在洗衣珠子上，并通過洗衣機(jī)的下水管排出。洗衣珠子會跟著洗衣機(jī)的頻率不斷震動，最終通過洗衣機(jī)內(nèi)的孔洞排出，集合到洗衣機(jī)底部的盒子里，以便下一次洗滌時再次使用。

洗衣珠子是消耗品，通常在連續(xù)使用500到1000次之后需要更換。洗衣機(jī)的感應(yīng)系統(tǒng)會預(yù)告什么時候洗衣珠子需要回收，這時Xeros的技術(shù)人員便會上門來回收。回收的洗衣珠子還能用于其他產(chǎn)品的生產(chǎn)，比如汽車的內(nèi)部裝置。

“其實(shí)人們很久以前就以類似的方式洗滌衣物了，比如把浸濕的衣物放在石頭上敲打。20世紀(jì)50年代洗衣機(jī)的發(fā)明就是復(fù)制這種模式，但需要大量的水、溫度、能量、洗衣液，才能把衣物洗干凈。”Xeros的首席執(zhí)行官 Mark Nichols說。

傳統(tǒng)的清洗模式主要有3個參數(shù)——洗衣液、溫度和機(jī)械運(yùn)動，其中一個參數(shù)指數(shù)降低，其他指數(shù)就必須上升，才能達(dá)到同樣的清洗效果。也就是說，如果你減少了洗衣液的使用，就必須增強(qiáng)洗衣機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)的頻率和強(qiáng)度。洗衣珠子的出現(xiàn)則打破了由這3個參數(shù)組成的固定指標(biāo)結(jié)構(gòu)。

此外，洗衣珠子能在衣物間充分流動，這使其比傳統(tǒng)洗衣機(jī)的清洗方式更為持續(xù)連貫——洗滌不夠連貫，會讓衣物變皺或是纏繞在一起。另外，通過Xeros清洗的衣物不需要像傳統(tǒng)洗衣機(jī)那樣完全浸泡在臟水中?！笆褂孟匆轮樽忧逑淳秃孟裨诮o衣物淋浴，而傳統(tǒng)洗衣方式則像是泡澡。”Nichols說。

令客戶滿意

Ejaz Osmani是倫敦一家洗衣房White Rose Laundries的老板，最近他購買了兩臺Xeros洗衣機(jī)?！拔业膯T工都很喜歡這個新玩意兒，洗衣珠子能吸附污漬，避免染色，這就節(jié)約了清洗前的手工處理工作和衣物分類，水費(fèi)也一下子降低了不少。而且它的清洗能力強(qiáng)大，我在Xeros上用30到40華氏度的水清洗出的效果和在傳統(tǒng)洗衣機(jī)上用60到80華氏度的水相當(dāng)?！監(jiān)smani說。

通常，企業(yè)用戶會和Xeros簽訂一份5年使用協(xié)議，每月向Xeros支付1500美元，Xeros為它們提供洗衣機(jī)、洗衣液和洗衣珠子，以及售后服務(wù)——主要是洗衣珠子的回收和更換。Xeros的洗衣機(jī)比傳統(tǒng)洗衣機(jī)體積上大20%，公司目前正在開發(fā)體型更小的、和傳統(tǒng)家庭洗衣機(jī)大小差不多的機(jī)器。

Osmani對每月付費(fèi)的模式表示滿意。“這個技術(shù)非常新，我自己的技術(shù)員工還不知道要怎么維護(hù)它，所以我需要Xeros專業(yè)的技術(shù)人員上門保證機(jī)器的穩(wěn)定使用?！弊詈笳泶虬挛锏膯T工則多了一項(xiàng)工作，他們必須確保在將衣物交還給客戶之前，沒有任何小珠子遺留在口袋里。

酒店和專業(yè)清洗公司是Xeros的主要客戶。位于美國北卡羅萊納州的Stanford Park精品酒店總共擁有162間客房。在使用Xeros的技術(shù)之后，據(jù)說酒店每年節(jié)省了100萬加侖（約合455萬升）的水，這相當(dāng)于裝滿兩萬個浴缸的水量。Xeros的其他客戶還包括希爾頓酒店和凱悅酒店。

“一開始我們將目標(biāo)客戶定位為企業(yè)，它們的清洗頻率高，用水量大，每月付費(fèi)的模式可以顯著降低成本，同時保證最佳的清洗效果?！盢ichols說。他想讓普通消費(fèi)者看到使用Xeros的洗衣機(jī)的成本和傳統(tǒng)洗衣機(jī)相當(dāng)，甚至更低。

Xeros針對普通家庭設(shè)計的洗衣機(jī)將減少清洗循環(huán)，大約只有傳統(tǒng)洗衣機(jī)的一半，并帶有一個額外的烘干設(shè)備。Xeros發(fā)現(xiàn)，美國家庭使用的洗衣機(jī)體型通常是英國的兩倍，并且他們并不怎么擔(dān)心空間問題，因?yàn)橄匆聶C(jī)通常放置在洗衣房內(nèi)。

人們在清洗前通常需要將衣物分為白色、淡色和深色，但Xeros的技術(shù)，白色和淡色衣物可以混合清洗，研發(fā)的下一步是讓所有顏色的衣物都能混合清洗，這就需要洗衣珠子擁有更強(qiáng)大的吸附力。

拓展的步伐

目前Xeros的業(yè)務(wù)主要集中在美國，像亞特蘭大、波特蘭、西雅圖這些用水成本高昂的地區(qū)。美國環(huán)境保護(hù)署的數(shù)據(jù)顯示，酒店和服務(wù)行業(yè)每年的用水量占到商業(yè)用水總量的15%，僅次于私人和公共洗手間及景觀維護(hù)的用水量。

最近Xeros剛剛進(jìn)入中東，在缺水的當(dāng)?shù)厥袌龇浅Ｊ軞g迎，而它下一步的目標(biāo)已經(jīng)鎖定中國。Xeros的調(diào)查結(jié)果顯示，2015年全球出售的1億臺洗衣機(jī)中，有5700萬臺是供應(yīng)給中國的，這是一個不可忽視的龐大市場。

從2013年起，來自中國的海獅工業(yè)洗衣機(jī)就一直是Xeros洗衣機(jī)的生產(chǎn)商。由Xeros授權(quán)洗衣珠子技術(shù)，海獅負(fù)責(zé)設(shè)備生產(chǎn)。Xeros并不打算自己生產(chǎn)洗衣機(jī)，它把自己定位為一家清洗技術(shù)公司而不是家用電器供應(yīng)商。

現(xiàn)任Xeros首席執(zhí)行官M(fèi)ark Nichols正是這一商業(yè)模式方向的主導(dǎo)人。他在2015年加入Xeros，之前曾供職于一些工業(yè)化學(xué)大公司。他發(fā)現(xiàn)，傳統(tǒng)化學(xué)清洗行業(yè)有著極為穩(wěn)定的市場份額，Xeros新技術(shù)的出現(xiàn)對于傳統(tǒng)化學(xué)清洗行業(yè)而言意味著一場顛覆?！八鼈儼盐覀兊募夹g(shù)視為威脅，不愿意接受可能會挑戰(zhàn)它們市場地位的新技術(shù)。我們作為一家小型創(chuàng)業(yè)公司，暫時還沒有能力與它們抗衡，Xeros目前最重要的任務(wù)是向市場證明自己。”Nichols預(yù)計，到2020年，每年將有2000臺Xeros洗衣機(jī)出售安裝。

現(xiàn)在他們還在開發(fā)洗衣珠子在其他領(lǐng)域的應(yīng)用，比如說在皮革鞣制市場，珠子技術(shù)同樣可以幫助它們減少50%的水和20%的化學(xué)清洗劑。

傳統(tǒng)清洗行業(yè)對Xeros的態(tài)度也有所改善。Xeros自2013年起和化學(xué)巨頭巴斯夫合作，研發(fā)如何提升洗衣珠子的清洗能力，同時保證回收后還能用作他用。此外，Nichols表示一些大型洗衣機(jī)品牌也開始與他們討論一些合作項(xiàng)目。

Xeros在2018年的國際消費(fèi)類電子產(chǎn)品展覽會（CES）上公布了最新的洗衣機(jī)設(shè)計成果，新的技術(shù)可以讓傳統(tǒng)洗衣機(jī)通過后期工藝改造，直接轉(zhuǎn)換成可以支持洗衣珠子的洗衣機(jī)?！巴ㄟ^這樣的改造，可能會有更多的傳統(tǒng)洗衣機(jī)品牌接受我們。”Nichols說。