康詹姆斯·德魯

隨著美國海軍最大型無人機、諾斯羅普·格魯門公司研制的MQ-4C“人魚海神”（Triton）列裝，美國海軍開始了又一型號的開始研發(fā)，即MQ-25“黃貂魚”進入工程研制階段。然而，這一次，諾斯羅普·格魯門公司競標(biāo)優(yōu)勢并不明顯。2017年10月25日，該公司毅然從競爭中退出，以作戰(zhàn)型、飛翼布局的X-47B重返甲板的可能基本破滅。諾斯羅普·格魯門公司使得美國海軍只能在波音公司、洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統(tǒng)公司三者之間進行選擇。這是一項耗資數(shù)十億美元的研發(fā)合同，有機會制造72架無人空中加油機。美國海軍航空系統(tǒng)司令部（NAVAIR）認為，諾斯羅普·格魯門公司的退出只是一個商業(yè)決策，同時指出還有其他公司可以選擇。美國海軍航空系統(tǒng)司令部負責(zé)主管美國海軍和美國海軍陸戰(zhàn)隊飛機研發(fā)，并為該項目提供了一份4架MQ-25“黃貂魚”的研發(fā)合同，采用固定價格加獎勵合同的激勵機制。

美國海軍航空系統(tǒng)司令部負責(zé)艦載無人機項目主管馬克·達拉表示，美國海軍將按現(xiàn)有戰(zhàn)略繼續(xù)推進，目前已經(jīng)擁有一個非常靈活的需求征詢書提案，同時仍處于優(yōu)勢位置，看看那家制造商堅持下來并能提供最好的方案。

馬克·達拉表示，MQ-25“黃貂魚”將是美國海軍歷史上第一種艦載型無人空中加油平臺，專門為美國海軍空中加油而研制。過去，美國海軍使用道格拉斯飛機公司 （Douglas Aircraft Company）研制的A-3“天空勇士（”Skywarrior）、諾斯羅普·格魯門公司研制的 A-6“入侵者（”Intruder），甚至LTV A-7“海盜”（Corsair）II進行空中加油?，F(xiàn)在，美國海軍擁有了波音公司研制的F/A-18E/F“超級大黃蜂”（Super Hornet）戰(zhàn)斗機，配備2個體積1.82m3的副油箱和1個空中加油系統(tǒng)中心線。這是一種低作戰(zhàn)使用頻率的攻擊型戰(zhàn)斗機。

馬克·達拉說，MQ-25“黃貂魚”不是另一種新型監(jiān)視和打擊平臺，而是一種將大大延長了艦載航空機隊攻擊半徑的加油平臺，同時還可以使得“超級大黃蜂”等空中機隊專注于作戰(zhàn)任務(wù)。MQ-25“黃貂魚”可以給6架以上戰(zhàn)斗機進行空中加油，這將大大提高戰(zhàn)斗機隊作戰(zhàn)效能，而以往這些戰(zhàn)斗機不得不攜帶沉重的油箱。

未來，MQ-25“黃貂魚”不是一種武裝的攻擊平臺，不攜帶武器，但未來的艦載無人機可能武器化。MQ-25“黃貂魚”將配裝一個光電/紅外傳感器球以及一個滿足空間、重量、功率和冷卻規(guī)定的潛在海上監(jiān)視型雷達。

馬克·達拉認為，MQ-25“黃貂魚”只有兩個關(guān)鍵性能參數(shù)，即艦載集成性和加油任務(wù)完成率。要考慮到，該機必須能夠?qū)?350kg的燃料運送到距離航母805km的作戰(zhàn)空域中。

2017年10月4日，美國海軍發(fā)布MQ-25“黃貂魚”需求征詢書，要求在1月3日前包括諾斯羅普·格魯門公司在內(nèi)的4家公司提交方案。諾斯羅普·格魯門公司目前仍持有該項目的概念論證合同，將在2018年3月之前結(jié)束這項工作。預(yù)計到今年夏天晚些時候，該項目已經(jīng)選定主承包商。該項目產(chǎn)量需求將達到72架以上，部署在福特級或者尼米茲級航空母艦上。