麻醉一詞來源于希臘文，意思是“感覺、知覺喪失”。從現(xiàn)代醫(yī)學(xué)角度出發(fā)，麻醉的含義是指通過藥物或其他方法使患者整體或局部暫時(shí)失去感覺，達(dá)到無痛的目的，以利于手術(shù)治療或者其他醫(yī)學(xué)檢查。

人類自古便試圖尋找止痛的方法，但不是效果不可靠，就是危險(xiǎn)太大。例如采用冰凍患部，但效果并不好；也有用放血的方法或者在手術(shù)前將患者敲暈，使之昏迷，但容易引起生命危險(xiǎn)。

我國(guó)很早以前就有關(guān)于鎮(zhèn)痛的記載，我國(guó)最早的醫(yī)學(xué)典籍《黃帝內(nèi)經(jīng)》在針灸鎮(zhèn)痛方面就從經(jīng)絡(luò)穴、針灸法到針灸理論做了比較系統(tǒng)的鎮(zhèn)痛論述。而在1800多年前的東漢末年，“外科圣手”華佗發(fā)明了能麻醉全身的麻醉劑——麻沸散，并成功地實(shí)施了全身麻醉下的腹腔手術(shù)，這不僅在我國(guó)醫(yī)學(xué)史上是空前的，而且在世界麻醉史上和外科學(xué)術(shù)史上也居領(lǐng)先地位。麻沸散的出現(xiàn)，成為麻醉劑發(fā)明的里程碑，但令人惋惜的是麻沸散后來失傳了。

1799年，英國(guó)化學(xué)家漢弗萊·戴維發(fā)現(xiàn)了最早的真正意義上的麻醉劑——一氧化氮，在此之前，一氧化氮一直被人們認(rèn)為具有毒性。戴維公開發(fā)表了實(shí)施外科手術(shù)時(shí)，一氧化氮可以減輕痛苦的論文，但是沒有受到重視。

1842年，乙醚吸入麻醉的成功實(shí)施，真正開啟了人類麻醉的新紀(jì)元。當(dāng)時(shí)，27歲的牙科醫(yī)生威廉·莫頓在美國(guó)馬薩諸塞州總醫(yī)院當(dāng)眾成功示范了乙醚麻醉用于實(shí)施頸部腫瘤切除的手術(shù)。

1847年，英國(guó)愛丁堡大學(xué)的婦產(chǎn)科教授詹姆斯·辛普森首次使用氯仿作為麻醉劑成功實(shí)施腹部手術(shù)。氯仿因其強(qiáng)烈有效的麻醉作用，在短短時(shí)間內(nèi)迅速取代乙醚，但后來發(fā)現(xiàn)如果氯仿劑量過多，會(huì)引起患者心臟與肝臟的損害。后續(xù)，人們又發(fā)現(xiàn)了環(huán)丙烷、三氯乙烯等吸入性麻醉劑，但這些麻醉劑必須通過肺部溶于體液中最后到達(dá)腦部才能達(dá)到鎮(zhèn)痛效果。后來，比吸入更直接的給藥方式如皮下注射、靜脈注射、椎管內(nèi)注射等麻醉方法和麻醉劑被陸續(xù)應(yīng)用。

如今，隨著社會(huì)和科學(xué)的進(jìn)步，麻醉的工作范圍不再局限于手術(shù)室，在疼痛治療、舒緩醫(yī)療、無痛胃腸鏡檢查、分娩鎮(zhèn)痛等領(lǐng)域發(fā)揮著重要的作用，麻醉學(xué)已成為解除患者醫(yī)療痛苦和保障醫(yī)療安全的關(guān)鍵學(xué)科。