間皮瘤是一種死亡率極高的肺癌。人患病之后，呼吸困難，咳嗽不止，一旦確診，不到1年就死去。數(shù)十年來(lái)，這里的居民一直人心惶惶，生活在恐懼之中。他們每天起來(lái)，第一件想知道的事情就是自己是否開始咳嗽，要是發(fā)現(xiàn)咳嗽，就明白自己已踏上不歸之路。一個(gè)咳嗽的人要是走在街上，大家都會(huì)用同情的目光注視著他，并在心里驚恐地念叨：下一個(gè)大概就輪到自己了。鄰近村莊的人對(duì)癌癥村的人避之唯恐不及，因?yàn)樗麄儞?dān)心這種疾病會(huì)傳染。一些居民逃走了，但大多數(shù)人卻沒(méi)有經(jīng)濟(jì)實(shí)力換個(gè)新居處。還有一些人則認(rèn)為，逃到什么地方都不管用，因?yàn)檫@是命中注定的。

卡波尼此番就是來(lái)了解這一地區(qū)流行的間皮瘤的。

致命的美麗?

以他過(guò)去所知道的知識(shí)，間皮瘤通常發(fā)生在那些經(jīng)常與石棉打交道的人群中，比如說(shuō)建筑工人。因?yàn)槭奘且环N耐火、耐腐蝕性極好的硅酸鹽礦物，過(guò)去它常被人們用于建筑和筑路。正是它優(yōu)良的耐腐蝕性，使得石棉粉塵一旦吸入人的肺部就變得非常致命，因?yàn)檫@些粉塵不易被人體正常的清理機(jī)制分解、吸收，時(shí)間一長(zhǎng)，會(huì)導(dǎo)致慢性炎癥，最后發(fā)展成癌癥。自發(fā)現(xiàn)石棉的這一“劣跡”后，現(xiàn)在很多國(guó)家已經(jīng)禁止使用石棉做建筑材料了。

但在這里，導(dǎo)致間皮瘤的病因好像有些撲朔迷離。癌癥村附近并沒(méi)有石棉礦。盡管村民用于粉刷墻壁的材料里含有石棉，但別的村莊的人也用同樣的涂料粉刷墻壁，而那里的人就沒(méi)事。

經(jīng)過(guò)卡波尼長(zhǎng)期的調(diào)查，答案終于浮出水面。引發(fā)癌癥的竟然就是這一帶瑰麗的火山。這真可謂“要人命的美麗”，玫瑰花下潛藏的毒蛇。

原來(lái)，有一個(gè)事實(shí)甚至連一般的醫(yī)生都很少了解：盡管歸在石棉名下的礦物只有6種硅酸鹽，但在大自然中，大約還有390種硅酸鹽也與石棉有著相似的特征。這些礦物的粉塵也都非常耐腐蝕，因而一旦被人吸進(jìn)肺部，也跟石棉一樣非常危險(xiǎn)。在卡帕多西亞地區(qū)為非作歹的就是這些硅酸鹽礦物中的一種，叫毛沸石。該地區(qū)的火山，就是由這種松軟的石頭經(jīng)雨水雕琢出來(lái)的。不幸的是，有3個(gè)癌癥村恰好建在裸露出地面的毛沸石巖石附近，因這種石頭很容易開采和加工，被很多村民用來(lái)蓋房子。

跟遺傳也有關(guān)?

事情到這里或許該結(jié)束了，但還留下一個(gè)問(wèn)題：為什么生活在同樣的環(huán)境下，有些家庭更容易患上間皮瘤，好像整個(gè)家族受到了老天的詛咒，其成員一個(gè)接一個(gè)地死去，而另一些家庭則平安無(wú)事，對(duì)這種癌癥有著不可思議的抵御能力呢？

為了搞清楚這件事情，卡波尼在村子里逐家逐戶進(jìn)行調(diào)查：?jiǎn)査麄內(nèi)粘６汲院刃┦裁?，在哪里干活，個(gè)人和家族的病史等等。在這基礎(chǔ)上，他提出一個(gè)初步的假設(shè)：除了經(jīng)常接觸毛沸石，一個(gè)人身上假如攜帶某個(gè)基因，患病的風(fēng)險(xiǎn)就會(huì)陡然升高。這個(gè)基因在當(dāng)?shù)匾欢ū容^常見，因?yàn)檫@一地區(qū)偏遠(yuǎn)、封閉，很多家庭都是近親結(jié)婚的。

回美國(guó)后，卡波尼還調(diào)查了間皮瘤患病率高的兩個(gè)家族，其成員好像平時(shí)并不接觸石棉或者毛沸石。他在他們身上發(fā)現(xiàn)了一個(gè)突變的特殊基因。這個(gè)基因通常扮演著細(xì)胞分裂“剎車閘”的作用，即細(xì)胞分裂到一定程度就叫它停止分裂。但發(fā)生突變后，剎車失靈了，細(xì)胞不停地分裂下去，就導(dǎo)致了腫瘤。

不過(guò)，這個(gè)突變基因看來(lái)還不能為卡帕多西亞地區(qū)居民的間皮瘤負(fù)責(zé)，因?yàn)樗麄兊倪@個(gè)基因沒(méi)有任何異常。所以卡波尼又猜測(cè)，能增加間皮瘤患病風(fēng)險(xiǎn)的，可能不只有一個(gè)基因，而是有很多個(gè)基因。這就可以解釋，為什么有些人稍稍接觸石棉（或其他的耐腐蝕硅酸鹽礦物）就容易患上間皮瘤，而另一些人常年跟石棉打交道，甚至在玩耍時(shí)拿石棉當(dāng)雪球相互拋擲，卻依然健康。

雖然至今卡波尼還沒(méi)有鑒別出其余的致病基因，但他的工作至少讓人們認(rèn)識(shí)到，毛沸石跟石棉一樣危險(xiǎn)，而毛沸石一般形成于火山灰和水的作用，在世界各地多山多巖石地區(qū)十分常見，人們經(jīng)常用它來(lái)鋪路、修建停車場(chǎng)和操場(chǎng)。現(xiàn)在知道了它的危險(xiǎn)性，帕多西亞地區(qū)癌癥村紛紛搬遷到遠(yuǎn)離毛沸石巖石的地方居住，而世界其他地方則開始鏟除用毛沸石鋪的路面、停車場(chǎng)和操場(chǎng)，用更安全的材料替代。

此外，人們現(xiàn)在也開始認(rèn)識(shí)到，除了石棉和毛沸石，自然界中大約還有400多種纖維狀的硅酸鹽礦物也可能引發(fā)間皮瘤，需要我們采取措施加以防范。