一個朝代的興盛與否，很大程度上取決于農(nóng)民的勞動。因此，凡是明君，大都得勸民農(nóng)桑，減輕賦稅。為了鼓勵農(nóng)民積極耕種，哪怕是養(yǎng)尊處優(yōu)的皇帝，每年也得出宮“勞動”一回。從這個意義上來說，古代的“勞動節(jié)”就是春耕開始的日子。在以農(nóng)為本的古代，這個日子的重要性不言而喻。每年開春，皇帝都要舉行“勸民農(nóng)?！钡膬x式。

這個儀式，就是由皇帝本人當(dāng)模范，親自耕田，以表示農(nóng)業(yè)對國家的重要性。既然天子都親自表率，百姓們自然也不落人后。幾乎可以說，從有農(nóng)業(yè)開始的年代，就已經(jīng)有了這個儀式。根據(jù)史書的記載，最早可以追溯到伏羲。之后，《史記》中也記載，周武王每年也都會鄭重其事地舉行“親耕”儀式。自此之后，歷朝歷代也都頗為重視這一儀式。

將這個“勞動節(jié)”發(fā)揮到極致的要數(shù)清代的雍正皇帝。雍正帝在位時，設(shè)了一個“一畝園”，就是由皇帝親自耕種的一畝地。每年的“勞動節(jié)”，雍正都會到一畝園里耕種。當(dāng)然，平日里皇帝事務(wù)繁多，一畝園內(nèi)的農(nóng)務(wù)則由底下的人代勞。盡管如此，這也實屬不易。這個習(xí)慣只有雍正皇帝堅持到底;到了乾隆后期，一畝園漸漸荒弛;到嘉慶、道光時期，一畝園徹底被廢除。

直到民國，勞動節(jié)才在中國得以推廣，這與蔡元培等人有很大的關(guān)系。

1918年，第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，北京大學(xué)舉行了一次演講會。在這次會上，蔡元培、李大釗和陳獨秀等人輪番上陣，發(fā)表了精彩的演講。其中，又以蔡元培的演講最引人矚目。蔡元培的演講題目為《勞工神圣》。在演講中，他號召青年學(xué)子們要改變過去唯有讀書高的想法，重新認(rèn)識勞工的價值，認(rèn)識到勞動的意義。最后，蔡元培總結(jié)道：勞工神圣，勞動神圣！

這次演講在知識界掀起了一股勞動神圣的潮流。不少人在蔡元培的影響下，意識到勞動的價值和意義。也正因如此，兩年后的1920年，北京大學(xué)破天荒地舉行了第一次勞動節(jié)的紀(jì)念活動。在此之前，全國都沒有在勞動節(jié)這天舉行紀(jì)念活動的先例。

這種勞動神圣的觀念，盡管是經(jīng)由蔡元培而得到推廣，但在這之前，其實已經(jīng)有相關(guān)的思潮傳入中國。民國時期，各種思想從西方傳入，有一種思想即主張以勞動救國，在思想界中有一定影響。但這一思想在蔡元培推廣之前，始終未能發(fā)揮其影響和作用?？梢?，盡管勞動節(jié)并非發(fā)源于蔡元培，但卻是因蔡元培而日漸為國人所知。在此之后，勞動節(jié)也日益重要。

縱觀古往今來的勞動節(jié)，盡管勞動節(jié)這個正式的名稱傳入中國不過短短百年，但勞動的意義卻早已為人們所認(rèn)同。