中國園林始于何時(shí)？傳說黃帝時(shí)就有“引百獸而飲甘泉的玄囿”。囿，園有垣也，垣即矮墻，但玄囿具體有多大，誰也沒見過。中國最早關(guān)于園林的記載，是《大雅·靈臺(tái)》中“王在靈囿，鹿攸伏”之句，，母鹿或泛指母獸。這首詩大意是，周文王命人造了一個(gè)可以供皇家觀賞和捕捉的野生動(dòng)物園，除此之外他還設(shè)置“囿人”職位，囿人即牧百獸，類似今天的動(dòng)物園管理員。由此可見，早在周朝中國就有了最初的園林。

《止園圖冊(cè)之大慈悲閣》 明.張宏 美國洛杉磯藝術(shù)博物館藏

中國園林在成熟之前，大概可以分為三個(gè)階段。第一階段是“囿”，就是有矮墻有人看管；第二個(gè)階段是“苑”，就是墻加高且開始圈養(yǎng)動(dòng)物，也有分工負(fù)責(zé)種植林木花果的“物業(yè)人員”；第三個(gè)階段是“園”，園的最重要最基礎(chǔ)的標(biāo)志就是要有房子和人長期居住。中國字“”，按照古代造園師的說法：囗，代表圍墻；土，代表山石樹林；字內(nèi)小口，代表屋宇亭榭，也代表水源；衣，代表人。有此四構(gòu)，方稱得上中國人通常所說的園林。

在中國造園史上，唐宋是發(fā)展最快速的時(shí)期。唐代由于多異族，在園林營造上引進(jìn)了許多西域文化特征，比如帶有波斯風(fēng)味的圓形、弧形門窗，將葡萄架、白蓮花圃引入園中。宋代是文人之國，造園自然會(huì)有更多的文人元素，最著名的就是宋徽宗親自監(jiān)制在汴京宮城東北隅的艮岳壽山（也稱萬歲山）。

當(dāng)中國古代園林發(fā)展到一定的程度時(shí)，自然就產(chǎn)生了園林畫。園林畫的產(chǎn)生主要有兩個(gè)原因：一是建造園林時(shí)的設(shè)計(jì)稿。古代的設(shè)計(jì)稿和我們今天的設(shè)計(jì)圖紙是兩回事，古代是半繪畫式的。二是園林造好之后，舉行盛大聚會(huì)或重大活動(dòng)時(shí)，主人會(huì)酬請(qǐng)畫師把自家園林和活動(dòng)事宜畫下來，像北宋李公麟的《西園雅集圖》就是這樣。他描繪了蘇東坡、黃庭堅(jiān)、米芾、蔡襄、秦觀等人在駙馬都尉王詵家中聚會(huì)的場景，或撫琴，或吟詩，或清談，或問禪，人物栩栩如生，景物精湛細(xì)膩。

元之后一直至民國，許多畫家都不停地臨摹和以此題材進(jìn)行二次創(chuàng)作，王蒙、沈周、文征明、王原祁、張大千都做過。園林畫從什么時(shí)候開始有，這個(gè)真說不準(zhǔn)。從廣義上講，顧愷之的《洛神賦圖》、展子虔的《游春圖》都可以算，因?yàn)檫@些畫作都有園林畫的特征。其實(shí)從某種意義上說，園林畫也屬于山水畫的范疇，不同之處是園林畫更注重對(duì)圍墻之內(nèi)的描述，反映人在圍墻內(nèi)的生活狀態(tài)。

明代是園林畫的最發(fā)達(dá)時(shí)期，也是古代園林藝術(shù)發(fā)展最迅速的時(shí)期。明代出現(xiàn)了一大批園林畫的高手，袁江、錢、張宏、杜瓊、孫克弘、沈周、文征明、仇英等等。幾乎明代一等的畫家都有園林畫作傳世，如張宏的《止園》、錢的《小祗園圖》、孫克弘的《長林石幾圖》、文征明的《拙政園三十一景圖冊(cè)》等，都是園林畫的經(jīng)典之作。明代的園林畫與其他朝代的園林畫相比，最大區(qū)別是在畫卷中更加充滿人文氣息和生活情趣，更加注重人與自然的交流，讓讀者在賞心悅目中感受到悠然自得的人間仙境。

明代的園林畫之所以不斷地出現(xiàn)佳作，最重要的因素有三條：一是出現(xiàn)了一大批造園大師，如張南陽，他的代表作有上海的豫園；既是理論家又是造園師的計(jì)成，為阮大鋮在南京建造過石巢園；多才多藝且能工瓷器、漆器、銅器的周秉忠，蘇州留園就是他負(fù)責(zé)的工程；被載入《清史稿》的張南垣，建造了無錫寄暢園、嘉興煙雨樓等，尤其是寄暢園，清代康、乾兩帝南巡就多次夜宿該園。擁有一大批構(gòu)思精妙、巧奪天工的園林，自然會(huì)為畫家創(chuàng)作園林畫提供了良好的范本。二是這批造園大師多居住在蘇州一帶，有極力推崇造園的風(fēng)氣。就這樣，在江南、蘇州集中出現(xiàn)了一大批不斷攀比、不斷提高建造水平的園林佳作，從而為園林畫提供了豐富性和精品意識(shí)。三是當(dāng)時(shí)園主絕大多數(shù)都是富甲一方的商人或是文人中富有的人，例如明代詩人、史學(xué)家王世貞，他不僅把畫師請(qǐng)到家中，視為上賓，而且給足銀子，長期供養(yǎng)。

《拙政園三十一景冊(cè)之芭蕉檻》 明.文征明

《拙政園三十一景冊(cè)之釣》 明.文征明

園林畫在筆墨上雖然不像范寬的《溪山行旅圖》、梁楷的《潑墨仙人圖》那么精彩大氣，但在繪畫難度上同樣艱難。畫者，文之極也。園林畫是熔亭臺(tái)樓閣、石舫水榭、雜樹花徑、水池小橋、飛禽走獸、花鳥山石、草卉人物于一爐的繪畫，也是體現(xiàn)古人所向往的物質(zhì)生活和精神生活的繪畫。“山中宰相地行仙，一片冰心斷俗緣；青眼窺人空歲月，白頭知己各風(fēng)煙”。中國有許多著名的古典園林都因戰(zhàn)火和朝代滅亡而消失，但由于有園林畫保存下來了，才使我們至今仍可以窺見古代園林的容貌。