1874年3月24日，法國人米拉（Menard）心情大好。自從前一年春天從日本來到上海，這位法國商人就一直在謀劃一件事：把在日本流行的人力車引入上海。終于在這天，米拉成功完成了上海第一家人力車公司的注冊，公司旗下的300輛人力車可以上路了。

由于這種人力車來源于日本，因此當時在上海被稱為“東洋車”。東洋車很好地適應了上海彎曲狹窄的城市街道環(huán)境，獲得了比馬車更大的活動范圍。又因其隨時隨地可以上下客的優(yōu)點，即使此后公共汽車、有軌電車在上海陸續(xù)出現(xiàn)，東洋車依舊能夠持續(xù)經(jīng)營下去。據(jù)統(tǒng)計，到1907年，公共租界內已有8204輛東洋車，成為許多上海人出行的重要交通工具。

人們熟悉的“黃包車”，其實是東洋車的另一種叫法，這個名字起源于1913年。當時公共租界工部局頒布了一項規(guī)定，為區(qū)別私人擁有的東洋車與用來營運拉客的公共東洋車，后者必須漆成黃色。由此，東洋車逐漸被稱為“黃包車”。

黃包車夫長期以來都給人留下了悲慘的印象。除了工作本身高強度的特點，坐車人的錦衣玉食與拉車人的衣衫襤褸形成的視覺上的鮮明對比無疑也助推了人們對于這個職業(yè)群體的同情，使得黃包車夫成為那個時代被壓迫者的一個典型代表。

1956年，黃包車在上海退出了歷史舞臺。