肯尼亞西南地區(qū)的一處偏遠鄉(xiāng)村中坐落著一座茅草屋，茅草屋最中間的房間煙霧繚繞，我坐在屋里的小窗臺上，背靠著糞土砌成的墻壁。茅草屋主人是一位年長的馬賽族人，他的臉龐顯得睿智、飽經(jīng)風霜，雙目炯炯有神，一直在禮貌地詢問關于我的家鄉(xiāng)和家庭的問題。

隨后，他開始打聽我的經(jīng)濟實力?！澳阌卸嗌兕^牛？”他的目光透過煮飯的火苗聚焦在我身上。我頓了一下，禮貌地回答：“一頭都沒有?！蔽业南?qū)钱數(shù)氐鸟R賽族教師，已經(jīng)成了我的朋友，他替我翻譯了一下。房間里隨之響起了一陣喃喃低語，顯然對我這位陌生人充滿好奇的村民們正在消化我剛才的回答。思考片刻之后，長者說：“我為你感到非常遺憾?！钡穆曇艉湍橗嫵送嘎冻鲞@種遺憾外，還夾雜著一絲困惑：如此窮困潦倒之人怎么有錢大老遠地跑到這兒來，而且還擁有一臺相機？

財富為何物？對于馬賽族人來說，財富是以牛的數(shù)量來衡量的。對于本書的讀者而言，則以美元、英鎊、歐元、日元或其他貨幣作為衡量標準。200多年前，偉大的經(jīng)濟學家亞當·斯密指出，在整個歷史進程中，人們用以衡量財富的標準是多種多樣的：“在早期社會，牲口被當作商業(yè)上的通用媒介，雖然這是最不方便使用的一種媒介……據(jù)說食鹽是埃塞俄比亞商業(yè)和交易的通用媒介；在印度的某些沿海地區(qū)，人們使用的通用媒介是某種貝殼；紐芬蘭是干制鱈魚；弗吉尼亞是煙草；美國的部分西印度殖民地是糖；其他某些國家則是牛皮或熟皮；我還聽說，在蘇格蘭的一個村莊，至今工匠去面包房或酒館的時候帶的還是釘子，而不是錢?！?/p>

財富是一種固有的、有形的東西嗎？牛、鱈魚和釘子是因為內(nèi)含著某樣東西而被賦予了價值嗎？對于馬賽族人來說，財富存在于牛身上，這是人人可見的。牛為他們和他們的家人供應著牛奶、牛肉、牛骨、牛皮和牛角。然而，正如亞當·斯密在其著作《國富論》中所述，財富并不是一個確定不變的概念，事物的價值取決于某個特定時間點上他人的支付意愿。對于馬賽族人來說，甚至一頭牛的價值在今天和明天都會存在差別。對于用貨幣衡量財富的人而言，財富更是一個瞬息的概念。發(fā)達國家的大多數(shù)民眾從未見過或觸摸過他們的大部分財富―他們辛辛苦苦存下來的錢只存在于銀行電腦的電子信號里。然而，這些幽靈般的信號可以通過刷信用卡或點擊鼠標的動作，轉(zhuǎn)換成可以觸摸的物品，比如牛、鱈魚、釘子或任何他們希望得到或者有能力購買的物品。

財富最初的起源在何處？人們流下的汗水和腦袋里的知識是如何創(chuàng)造出財富的？為何隨著時間的流逝，世界變得越來越富裕？人們是如何從以牛交易轉(zhuǎn)變成以微芯片交易的？這一系列問題最終將把我們導向一個關于財富的最重要的未解之謎：人們?nèi)绾尾拍軇?chuàng)造出更多財富？我們可以基于狹隘的自身利益提出這個問題，但也可以提出一個更宏大的問題，即如何才能增加社會財富？管理者應該如何發(fā)展企業(yè)，才能夠為人們提供更多的工作崗位和機會？政府應該如何發(fā)展經(jīng)濟，以解決貧困和不平等問題？全世界的不同社會應該如何創(chuàng)造資源，解決教育、醫(yī)療和其他急迫的問題？全球經(jīng)濟應該如何以可持續(xù)的方式發(fā)展？財富或許買不來幸福，但貧困卻可以“買”到世界上數(shù)以百萬計的民眾的痛苦。

財富是什么？財富是怎樣產(chǎn)生的？如何為個人、企業(yè)和社會創(chuàng)造更多的財富？這些問題都是經(jīng)濟學領域最重要，也最古老的問題。然而，綜觀歷史，經(jīng)濟學似乎很難回答這些問題。本書的觀點在于，關于這些基本問題的新答案是在最近幾十年的工作中產(chǎn)生的。這些新答案不僅源自經(jīng)濟學家的工作，同樣還源于生物學家、物理學家、進化論理論家、計算機科學家、人類學家、心理學家和認知科學家的工作。我們將會看到，現(xiàn)代科學，尤其是進化理論和復雜適應系統(tǒng)的理論，為我們提供了一種全新的視角，來看待這些存在已久的經(jīng)濟問題。