李子

拉賈斯坦邦在印度西北部，這里的氣候異常干燥，土地貧瘠，每年只有在季風季節(jié)到來時才能盼上那么幾滴降水，灌溉為數(shù)不多的莊稼。莊稼里，有一種十分不起眼的豆科植物，叫瓜爾豆。

這種豆子對你來說可能很陌生，但在各種各樣的零食里，它還蠻常見的。瓜爾豆中能夠提取出一種叫“瓜爾膠”的食品添加劑，你可以在很多食品包裝袋上的成分配料表中找到它。

在干旱的地方，種子需要盡可能多地抓住水分才能發(fā)芽，瓜爾豆里的瓜爾膠就是干這個的。季風季節(jié)一到，雨一落下來，它就能夠把水分子團團抓在身邊，形成一團黏糊糊的物質(zhì)，好讓種子發(fā)出芽來，也能給新芽提供營養(yǎng)。

這團黏糊糊的東西，就跟做飯時勾芡是一個道理—科普博主會告訴你這是淀粉的“糊化”作用，美食博主會告訴你這是給食物“增稠”，本質(zhì)都一樣。而瓜爾膠是比淀粉功效強8倍的增稠劑，它能讓湯更濃，讓冰激凌更致密。

對拉賈斯坦邦的農(nóng)民而言，把瓜爾豆賣給食品廠只能掙點兒零花錢。畢竟，這種增稠劑的用量實在是非常小，而且也有別的東西能夠替代（比如明膠、黃原膠等不那么強力的增稠劑）。

瓜爾豆的主要身份，其實還是牛飼料。它的豆莢和豆子纖維很粗，口感很硬，要拼命烹煮才能勉強入口。這種不好吃也沒前途的東西，幾乎只在印度北方三邦（拉賈斯坦、哈里亞納和一部分的古吉拉特）找得到，而印度瓜爾豆的產(chǎn)量卻占了全世界總產(chǎn)量的80%以上。

但是，天知道進步的科學技術哪天會讓完全不相干的事物產(chǎn)生聯(lián)系。

2011年，幾乎是一夜之間，瓜爾豆的價格漲了10倍到15倍，而印度瓜爾膠的出口數(shù)量漲了20倍。發(fā)生了什么？

石油公司轟隆隆地闖了進來，它們要用瓜爾膠挖石油。

這就要說到另外一種東西了：水力壓裂技術。

這是一種近20年才大規(guī)模興起的石油和天然氣開采技術。在許多頁巖層里的確是有石油的，但是它們都沉積在石頭縫里，很難開采。簡單來講，水力壓裂技術就是把水硬擠到石頭里，把石頭給擠破，讓頁巖里沉積的油和氣順著裂縫跑出來。

水力壓裂技術其中重要的一環(huán)，就是開發(fā)出一種合適的“水”，術語叫“壓裂液”。瓜爾膠足夠黏稠、足夠強力，能夠將類似于泥沙的物質(zhì)攪拌起來一起擠進頁巖層，為油、氣留出空隙的同時又不會破壞地基的穩(wěn)定性。否則石頭全擠碎了，水流走了，地層就垮了。

突破了技術瓶頸之后，用水力壓裂技術采油的規(guī)模一下就上去了，美國本土可開采的石油總量一下就翻了倍，國際油價應聲下跌，從最高點的100多美元一桶，一下降到了不到60美元一桶（雖然那幾年還有其他原因影響油價，但水力壓裂技術的擴張是重要因素之一）。美國氣也直了腰也硬了，不用再看著OPEC（石油輸出國組織）成員國的臉色行事了。

印度北方農(nóng)民手里的牛飼料忽然就變成了香餑餑。2011年至2012年，瓜爾豆90%的產(chǎn)量都貢獻給了北美的油田；進口瓜爾膠，一度占了美國石油公司運營成本的1/3。

印度本土農(nóng)業(yè)公司Vikas見機行事，為拉賈斯坦邦的農(nóng)民免費提供新的瓜爾豆種子，讓他們把地里的棉花換掉，全種上瓜爾豆。為了讓農(nóng)民配合，一畝地Vikas公司先“砸”800美元預付款；其他小公司也急忙跟進，搶占風頭，價格有時候一天一漲，讓人眼花。

拉賈斯坦邦的農(nóng)民們從來都沒見過這么多錢。原來鞋都沒的穿的他們，忽然就蓋起了小樓，有的還開起了SUV。女人們買了一撥兒又一撥兒的金銀首飾，有的還去了歐洲旅游。原來的窮鄉(xiāng)僻壤，突然就因為牛飼料而財大氣粗了。

但這樣瘋狂的光景，只持續(xù)了不到兩年。

在“瓜爾豆熱”之下，印度政府開始規(guī)范瓜爾豆的交易市場，擠走“炒豆客”，保護這種重要的出口作物不受國際資本控制。迫于壓力，石油公司開始尋找替代品：地中海的長角豆、南美洲的刺云石，甚至中國的決明子，并加緊研發(fā)替代品。大自然對于同一個問題總有多種多樣的解決方案。但不管怎么說，這時候，一部分人才體會到物種多樣的重要性，或許對環(huán)保嗤之以鼻的“工業(yè)黨”們，也開始若有所思了。

在豆科植物排著隊朝暴富行列行進的時候，中科院長春應用化學研究所王丕新團隊于2012年成功研制出人工合成的壓裂液增稠劑，并申請了國家發(fā)明專利，隨后幾年投入量產(chǎn)。盡管石油行業(yè)從業(yè)者表示，瓜爾膠還是最好的壓裂液，但合成技術能夠大大降低瓜爾膠的用量，并且質(zhì)性更穩(wěn)定、更耐高溫作業(yè)。油田開采正式擺脫了以瓜爾膠為主的年代。

還有另外一個因素，就是水力壓裂技術對環(huán)境的影響。有不少研究都表明，這種用化學外加物理手段“暴力擠石頭”的操作，很可能會破壞地下水水質(zhì)，如果監(jiān)管不力，會影響當?shù)厣鷳B(tài)環(huán)境乃至人民生活用水安全。無論如何，水力壓裂技術的瘋狂發(fā)展近幾年冷下來不少，瓜爾豆的收購價也隨之慘跌，恢復到了2011年的水平。那些在高位入市的農(nóng)產(chǎn)品小公司，自然是賠得傾家蕩產(chǎn)。

拉賈斯坦邦的農(nóng)民又回到了靠種瓜爾豆做副業(yè)的光景—目前有40%～50%的瓜爾豆用于石油開采行業(yè)，出口量不到高峰時期的一半，價格也很低。對于農(nóng)民們而言，這再也不是什么能夠讓他們暴富的行當。

只是，人們恐怕從沒有想過，世界石油產(chǎn)業(yè)曾經(jīng)被一種牛飼料瘋狂支配過；人們也都無法料到，科學技術會把我們帶到哪條奇妙的冒險之路上，一如拉賈斯坦邦的農(nóng)民無法預見2011年的那一場暴富一般。