在周代之前，只有貴族才有姓，普通老百姓是沒有姓的，因此那時的“百姓”是指貴族和王侯，“百”是概數(shù)，言其多，所以眾多的貴族和王侯合稱為“百姓”?！渡袝虻洹分姓f：“九族既睦，平章百姓?！薄捌秸隆笔恰氨鎰e”“彰明”的意思。這句話的意思是：“九族既然已經(jīng)和睦了，接下來就該辨別諸侯百官，彰明各自的職責(zé)了?！?/p>

春秋后期，各諸侯國之間征戰(zhàn)不休，進(jìn)入亂世，介于貴族和庶民之間的士階層的地位開始上升，宗族逐漸衰落，“百姓”開始失去貴族的意義，地位與庶民相當(dāng)。戰(zhàn)國之后，“百姓”開始泛指平民。

“百姓”指王侯貴族的時候，常常與“黎民”相對而言，“黎民”就是現(xiàn)在的老百姓。為什么叫“黎民”呢？這有兩種解釋。一種說法是，黎者，眾也，因百姓眾多而稱為“黎民”。另一種說法是，“黎”是“黧”的通假字，指黑色，“黎民”又稱“黎首”，臉部是黑色的，這是指受過黥刑的犯人?！镑粜獭庇址Q“墨刑”，指刺刻面額，用墨染成黑色。這部分人就被歧視性地稱為“黎民”或“黎首”。

相應(yīng)地，普通百姓則被稱為“細(xì)民”。受過刑的犯人刑期已滿，或者因立功而抵消刑期，就可以升為“細(xì)民”;同時，“細(xì)民”犯了罪也有可能成為“黎民”。慢慢地，二者之間的差別變得越來越小，“黎民”逐漸演變?yōu)槠胀ò傩盏耐ǚQ。