自然界中存在兩種形式的穩(wěn)定氮元素，即氮-14和氮-15。北美洲西岸森林中的樹含有大量氮-15，而氮-15通常大量存在于海洋生物體內(nèi)。

森林中的熊擁有尖牙和利爪，捕食魚類是森林熊的基本技能。每當(dāng)太平洋的三文魚準(zhǔn)備產(chǎn)卵時(shí)，它們就一略游到森林中的小溪，在這里產(chǎn)卵。這時(shí)，小溪中的大量三文魚自然就成了熊的盤中美食。當(dāng)熊飽食后，大量的三文魚殘骸就被留在了森林中。

植物生長需要攝入氮元素，但一株植物只在一處生長，其從土壤中獲取的氮非常有限。盡管三文魚看似不像兇猛的捕食者，它們卻處在食物鏈中較高級的位置。研究發(fā)現(xiàn)，與陸地動(dòng)物比較，海洋動(dòng)物體內(nèi)含有更多的氮-15。此外，雖然不知道具體原因，但科學(xué)家發(fā)現(xiàn)動(dòng)物的代謝更傾向于將氮-14排出體外。這就是說，被三文魚捕食的動(dòng)物也傾向于排出氮-14而保留氮-15，因此三文魚從獵物中攝取的更多的也是氮-15。

待富含氮-15的三文魚殘骸自然分解后，這些氮-15被土壤吸收，因此成為周圍樹木的養(yǎng)料。

科學(xué)家對阿拉斯加森林中的樹進(jìn)行了檢測，發(fā)現(xiàn)它們體內(nèi)氮-15含量相當(dāng)高，而且它們比含氮-14更多的樹都更高大粗壯。顯然，氮-15對這些樹來說很重要，而三文魚就是它們攝取氮-15的最佳來源。