安德烈

地球70%的面積為水所覆蓋。1903年，萊特兄弟在成功實現(xiàn)了人類的第一次“首飛”后，人們便很自然地聯(lián)想到了一個問題：能夠在陸地飛的飛機，能不能也在水上飛？1905年，這個問題有了答案。法國飛機設(shè)計師瓦贊兄弟造出了人類歷史上第一架水上飛機。

最初的水上飛機，是通過安裝在機身下方的浮筒產(chǎn)生浮力，實現(xiàn)水上起降的。1911年，美國人寇蒂斯設(shè)計出了船型機身的水上飛機。這種飛機的機體類似船體，可以直接產(chǎn)生浮力。這類水上飛機，在當時又被稱為“飛行艇”（flying boat）。飛行艇的抗風浪性比浮筒式飛機更好，因此很快受到了飛機設(shè)計師的青睞。

早期的水上飛機，由于技術(shù)的限制，都沒有安裝起落架，因此只能停泊在水上。飛機的日常維修、保養(yǎng)十分不便。很自然地，人們產(chǎn)生了對飛機“兩棲”能力的需求：讓飛機既能在水上起降，又能在陸地起降，一舉兩得，豈不美哉？

起落架技術(shù)的發(fā)展為“兩棲”能力的實現(xiàn)提供了可能。1914年，英國索普維斯生產(chǎn)出了第一架具有兩棲能力的固定翼飛機，被稱為“蝙蝠船”（batboat）。

一戰(zhàn)前夕，世界主要國家海軍均對水上飛機的軍事應(yīng)用展開了大量深入研究，由此催生了世界上第一支裝備飛機的海軍航空部隊、第一艘具備現(xiàn)代航空母艦雛形的水上飛機母艦。

到二戰(zhàn)爆發(fā)時，水上飛機已成為世界主要國家海軍的常規(guī)裝備，從日本到美國再到歐洲各國，世界主要國家所有重型水面艦艇都搭載了兩棲飛機。比如日本的九七式飛行艇、二式大艇，美國的PBY“卡特琳娜”兩棲飛機，等等。

水上飛機也最早參與了民用航空運輸業(yè)。早在1921年，意大利飛機設(shè)計師卡普里尼便設(shè)計了Ca.60水上飛機，用于客運。雖然Ca.60試飛不幸失敗，但該型飛機開啟了大型客運飛機的設(shè)計熱潮。

從20世紀30年代開始，洲際飛行幾乎被水上飛機壟斷，橫跨大西洋和太平洋的定期客運航班也隨之建立起來。這些水上飛機中多數(shù)都具備兩棲能力。

然而隨著技術(shù)的提升，兩棲飛機的黃金時代并沒有堅持太久。但隨著陸地機場條件的不斷完善，以及噴氣式飛機和艦載直升機的出現(xiàn)，兩棲飛機逐漸失去其優(yōu)勢，開始逐漸淡出戰(zhàn)場。

比如美國在二戰(zhàn)末期才開始設(shè)計著名的的休斯H-4“大力神”兩棲飛機，至今仍是最大的飛機之一，其翼展仍是世界第一，高度等同于A380，長度僅次于安-225，但在問世后一直無人問津。不過，在民用領(lǐng)域，兩棲飛機在城市滅火、森林滅火、海上救援和海上補給等領(lǐng)域，依然有著廣泛的應(yīng)用。