1990年代初，南非威特沃特斯蘭大學(xué)的羅納德·克拉克教授在南非發(fā)掘出一具引人注目的骨骼，引起了全世界考古學(xué)界的廣泛關(guān)注。

起初，克拉克教授只發(fā)現(xiàn)了4塊腳骨，這些腳骨一度被認(rèn)為屬于猴子，但克拉克經(jīng)過仔細(xì)檢查后認(rèn)為它們跟現(xiàn)存的南猿化石更相似。這些腳骨因?yàn)槌叽缧?，為其贏得了“小腳”的昵稱。

3年后，克拉克教授和他的同事在同一洞穴中發(fā)現(xiàn)了更多“小腳”的骨骼。這些骨骼深埋在洞穴深處的巖石中。研究人員花了10多年時(shí)間，用空氣刮刀（一種噴射出細(xì)小高壓空氣的工具）艱辛地把它們一塊一塊挖掘出來，然后重建了一具完整的骨骼標(biāo)本。

初步研究顯示，“小腳”是一位上了年紀(jì)的女性，身高約130厘米，大約生活在367萬年前，屬于南方古猿的一種。她有一只胳膊受過傷，有點(diǎn)輕微骨折。另一個(gè)有趣的發(fā)現(xiàn)是，她的下肢比上肢長，而出現(xiàn)在南方古猿之前稍早些的人類始祖——地猿（生活于大約500萬年前，已能直立行走），則是手臂比腿長。

“小腳”搬東西的能力可能比我們差，但是她爬樹的本領(lǐng)比我們強(qiáng)。這適合她生活的環(huán)境，因?yàn)樗臈⒌厥怯蔁釒в炅?、零碎的林地和草地混合組成的。

多年來，克拉克一直認(rèn)為，從南非斯蒂克方丹洞穴挖掘出的“小腳”和其他骨骼并非來自任何已知的一種南方古猿物種。不僅在頭骨上，而且在骨骼的其它部位，都存在許多差異。這些差異包括他們比南方古猿非洲種有著更平坦的臉和更大的牙齒，在上犬齒和門牙之間有更大的間隙。根據(jù)她的牙齒推測，“小腳”只吃植物，而南方古猿非洲種是雜食性的。

因此，克拉克將“小腳”所代表的物種以古希臘神話中竊取天火、使人成為萬物之靈的普羅米修斯的名字命名，稱為“南方古猿普羅米修斯種”。