紅軍立足陜北之初，面臨著艱難困苦的生存環(huán)境和國民黨的嚴(yán)密封鎖，物質(zhì)匱乏，缺醫(yī)少藥。后來，邊區(qū)軍民通過自力更生，醫(yī)藥衛(wèi)生事業(yè)得以迅速發(fā)展，相繼組建完善了中央總衛(wèi)生處以及中央軍委總衛(wèi)生部，并建立了中央醫(yī)院、白求恩國際和平醫(yī)院、八路軍門診部等。1938年，八路軍衛(wèi)生材料廠、光華制藥廠建立，并與衛(wèi)生部、八路軍衛(wèi)生學(xué)校聯(lián)合成立了中西醫(yī)研究室。

1939年2月，毛澤東在延安生產(chǎn)動員大會上指出：“面對嚴(yán)重的困難，我們是餓死呢？解散呢？還是自己動手呢？餓死是沒有一個(gè)人贊成的，解散也是沒有一個(gè)人贊成的。還是自己動手吧！這是我們的回答。”

毛澤東講話后不久，廣大醫(yī)務(wù)工作者沖破重重封鎖，積極利用中草藥資源研究開發(fā)中藥制品。1939年8月，邊區(qū)政府創(chuàng)建保健藥社。保健藥社是集藥品銷售、制藥和醫(yī)療于一體的合作醫(yī)藥衛(wèi)生機(jī)構(gòu)，“專以研究炮制中藥為主，亦得購置通用之西藥”，主要任務(wù)是“改良中藥，使中藥科學(xué)化，中藥西醫(yī)化”。

1944年，李鼎銘（右一）代表邊區(qū)政府接受八路軍留守兵團(tuán)贈的“民主典范”牌匾

1939年11月，陜甘寧邊區(qū)第二次黨代會通過了《關(guān)于開展衛(wèi)生保健工作的決議》，號召要“研究中醫(yī)，開辦中醫(yī)訓(xùn)練班，發(fā)展制藥廠，設(shè)立醫(yī)藥合作社”等。同年12月，藥社改為衛(wèi)生材料廠，專制各種丸散膏丹來代替緊缺的西藥，供給各醫(yī)院及衛(wèi)生所使用。1940年6月，陜甘寧邊區(qū)國醫(yī)研究會成立，首次提出“國醫(yī)科學(xué)化”。又成立中西醫(yī)協(xié)會，中西醫(yī)共同研制中西醫(yī)新藥。

1940年秋，毛澤東到紅軍衛(wèi)生學(xué)校視察，并為全校師生作報(bào)告。毛澤東贊揚(yáng)紅軍衛(wèi)生學(xué)校在黨的領(lǐng)導(dǎo)下，經(jīng)過長征的鍛煉，已經(jīng)從“衛(wèi)生小學(xué)”成長為“衛(wèi)生中學(xué)”，將來一定會發(fā)展成為一個(gè)“衛(wèi)生大學(xué)”。同年，紅軍衛(wèi)生學(xué)校擴(kuò)編為中國醫(yī)科大學(xué)，開設(shè)軍醫(yī)、制藥、調(diào)劑等專業(yè)。其間，毛澤東還勉勵(lì)全校師生員工要向白求恩學(xué)習(xí)，為革命多做工作，多做貢獻(xiàn)。1941年7月，毛澤東為中國醫(yī)科大學(xué)第14期學(xué)員題詞“救死扶傷，實(shí)行革命的人道主義”，后來成為我國醫(yī)療工作的指導(dǎo)方針。

1944年年初，延安地區(qū)一些鄉(xiāng)村因水源不潔引發(fā)傳染病疫情，一時(shí)間人畜多有死亡。對此，邊區(qū)政府成立防疫委員會指導(dǎo)疫情防治工作，并組織醫(yī)生下鄉(xiāng)救治患者。毛澤東強(qiáng)調(diào)要“中西醫(yī)合作，開展群眾衛(wèi)生運(yùn)動”。5月24日，毛澤東在延安大學(xué)開學(xué)典禮講話中說：“近來延安疫病流行，我們共產(chǎn)黨人在這里管事，就應(yīng)當(dāng)看得見，想辦法加以解決?！辈?qiáng)調(diào)中西醫(yī)要結(jié)合，西醫(yī)和中醫(yī)“這兩種醫(yī)生要合作”。李鼎銘、畢光斗等中醫(yī)專家深入現(xiàn)場分析病因，研究病情，確定中醫(yī)藥治療方案，辨證施治，在較短時(shí)間里控制了疫情蔓延。

1944年5月，毛澤東發(fā)出“每個(gè)鄉(xiāng)要有一個(gè)小醫(yī)務(wù)所”的指示。當(dāng)年5月延安衛(wèi)生合作社成立，設(shè)中西醫(yī)門診、中西醫(yī)藥房，這是我黨歷史上第一個(gè)合作醫(yī)療衛(wèi)生機(jī)構(gòu)。1945年，毛澤東親自制定“面向工農(nóng)兵，團(tuán)結(jié)中西醫(yī)，預(yù)防為主”的衛(wèi)生工作方針，指明中西醫(yī)發(fā)展方向，提出促進(jìn)中醫(yī)藥創(chuàng)新發(fā)展的一系列措施。

在長期的革命生涯中，毛澤東有著深厚的中醫(yī)藥情結(jié)，并且身體力行地支持中醫(yī)藥事業(yè)的發(fā)展。早在井岡山革命斗爭時(shí)期，他就提出要“重視草醫(yī)草藥”，采取中西醫(yī)兩種方法治療疾病。1932年，毛澤東派人幫助傅連暲（1894—1968）將原來的福音醫(yī)院由福建長汀縣遷往江西瑞金，創(chuàng)建了中央紅色醫(yī)院。并指示傅連暲要中西醫(yī)結(jié)合治療和預(yù)防疾??；既要為紅軍看病，也要為老百姓服務(wù)。

在延安時(shí)，毛澤東胃病、肩周炎發(fā)作，西醫(yī)治療效果不佳，他主動接受陜甘寧邊區(qū)政府副主席李鼎銘的中藥和按摩治療。毛澤東服用4副中藥后，肩周疼痛消失，胳膊也能伸展自如了。毛澤東在治病期間，與李鼎銘一起暢談中藥性能、中醫(yī)醫(yī)理，討論我國醫(yī)學(xué)發(fā)展道路。毛澤東對李鼎銘說：“現(xiàn)在延安有些西醫(yī)看不起中醫(yī)，你看邊區(qū)的醫(yī)藥事業(yè)應(yīng)如何發(fā)展？”李鼎銘說：“中西醫(yī)各有所長，只有團(tuán)結(jié)起來才能取得進(jìn)步?！泵珴蓶|說：“你這個(gè)想法很好，以后中西醫(yī)一定要結(jié)合起來?！泵珴蓶|還介紹李鼎銘為朱德、周恩來、林伯渠、謝覺哉、王稼祥等同志治病療疾。

在毛澤東中西醫(yī)結(jié)合思想的號召下，陜甘寧邊區(qū)在延安率先開展了西醫(yī)學(xué)習(xí)中醫(yī)的活動。一些西醫(yī)專家紛紛加入到中西醫(yī)結(jié)合防病祛疾的研究中來，國際共產(chǎn)主義戰(zhàn)士、醫(yī)學(xué)專家馬海德主動向中醫(yī)大夫?qū)W習(xí)，了解中草藥的性能、功效，研究哪些中草藥可以替代西藥，哪些中草藥比西藥的治療效果更好。西醫(yī)大夫魯之俊、朱璉拜民間老中醫(yī)任作田為師，學(xué)習(xí)針灸技術(shù)，并用于治療風(fēng)濕病、神經(jīng)麻痹以及婦科、五官科等疾病，療效顯著。魯之俊還被譽(yù)為“中西醫(yī)團(tuán)結(jié)合作的模范”，受到邊區(qū)政府的表彰。

延安時(shí)期，中醫(yī)藥事業(yè)得到較大發(fā)展，醫(yī)院、藥廠均設(shè)有中藥部、中藥加工生產(chǎn)車間。醫(yī)務(wù)工作者土法上馬，用鍘刀切削藥材，以腳蹬鐵碾子研末，拿竹篩子搖藥丸。循方加減，如法炮制，反復(fù)試驗(yàn)，化草木為神奇。從茶葉中提取咖啡因；從麻黃中提取麻黃素；以炒玉米、高粱與蘇打的混合物治療痢疾；對中藥材進(jìn)行化驗(yàn)分析，嘗試從植物中提取鎮(zhèn)疼藥，最終從莨菪草中提取制成了阿托品，既解決了燃眉之急，又顯著提高了療效。他們還打破中西醫(yī)界限，用黃芩精制黃芩素，用醋中和碳酸鉀結(jié)晶成醋酸鈉等。并在改進(jìn)中藥劑型上下功夫，逐步以浸膏來取代中藥生產(chǎn)藥丸子的傳統(tǒng)做法。藥物的濃縮，使得有效成分含量增多，服量減少，便于服用、運(yùn)輸和攜帶。藥廠生產(chǎn)的中藥制品，有幾十個(gè)種類、重量達(dá)3500余公斤，大大緩解了邊區(qū)缺醫(yī)少藥的狀況，有力支援了前線。

曾任光華制藥廠廠長、中西醫(yī)專家梁金生說：感冒時(shí)服一杯“勝利茶”，其功效不遜于西藥之阿司匹林……阿司匹林每片2元，勝利茶每包則一兩角錢。老紅軍魏善釗患肺結(jié)核，西醫(yī)治療效果不佳，服用中藥10余劑痊愈。徐特立夫人患乳結(jié)核，用中藥七葉一枝花治好。1941年，邊區(qū)瘧疾流行，西醫(yī)特效藥嚴(yán)重短缺，制藥廠人員提出以中草藥柴胡為原料加工注射針劑來替代奎寧。經(jīng)過反復(fù)實(shí)驗(yàn)，最終成功研發(fā)臨床安全有效的柴胡注射液，保障了醫(yī)療之需。

醫(yī)院、制藥廠、國醫(yī)研究會還舉辦訓(xùn)練班，開展學(xué)術(shù)研究與交流，講授中西醫(yī)理論和中草藥采集等，以提高醫(yī)務(wù)人員的業(yè)務(wù)水平，為抗日前線培訓(xùn)更多合格的醫(yī)藥人才。八路軍制藥廠編輯出版了10萬字的《抗戰(zhàn)新藥集》，記載了20余類100多個(gè)品種藥材的采集、提煉、配制過程及其性能、療效、服法等；還編輯出版了《陜甘寧邊區(qū)藥用植物志》《邊區(qū)藥材介紹》等醫(yī)書。