水星

以鹽和黃金為根基的“食鹽之路”，如同一條貫穿沙漠的關(guān)鍵動(dòng)脈，帶動(dòng)了沿線(xiàn)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，促進(jìn)了文明和歷史的演變。

當(dāng)我們走進(jìn)撒哈拉沙漠的深處，伴隨著駝鈴聲聲，一路循著商隊(duì)的足跡，走過(guò)“大漠孤煙直”，到達(dá)一個(gè)個(gè)綠洲、鹽湖以及南方的河岸和海灣時(shí)，才會(huì)恍然意識(shí)到，這條千年古道所承載的，是何等燦爛輝煌的歷史？

撒哈拉深處寶貴的鹽來(lái)自中東的“沙漠之舟”

撒——哈——拉。

簡(jiǎn)單的三個(gè)字，代表了地球上覆蓋范圍最廣袤、自然環(huán)境最?lèi)毫拥牡乩韰^(qū)域。作為世界上最大的沙漠，撒哈拉的面積超過(guò)900萬(wàn)平方公里，幾乎占據(jù)整個(gè)非洲大陸的三分之一，是一個(gè)終年充斥著炎熱與干燥、蒼茫與死寂的世界。

但撒哈拉并非完全荒涼。在這片浩瀚的“生命禁區(qū)”中，大自然仍留下了饋贈(zèng)——那是一些零星分布的綠洲、鹽湖和礦山，其中就蘊(yùn)藏著一種寶貴的資源：鹽。

鹽，無(wú)論是對(duì)人還是對(duì)牲畜而言，都不可或缺。在現(xiàn)代社會(huì)，鹽是一種廉價(jià)而常見(jiàn)的商品，隨處可以買(mǎi)到，但在古時(shí)，許多地區(qū)都難以獲得。

例如撒哈拉以南。在這片廣袤而肥沃的土地上，生活著大量的人口，盛產(chǎn)象牙、黃金，以及各種各樣豐富的作物。然而，鹽卻是這里最稀缺、緊俏的物資，可謂珍貴無(wú)比，人們甚至用等重的黃金來(lái)交換。這種交易或許令人咋舌，卻體現(xiàn)了一個(gè)簡(jiǎn)單的邏輯：可以沒(méi)有黃金，但不能沒(méi)有鹽。畢竟，鹽分中的“鈉”是人體必需元素，幾乎每天都要攝入。除了食用之外，鹽還具備腌制和儲(chǔ)存食物的功能，在冷藏技術(shù)出現(xiàn)之前，這一點(diǎn)至關(guān)重要。

于是，戲謔而吊詭的一幕出現(xiàn)了：北方的沙漠中貧瘠荒涼，除了無(wú)人問(wèn)津的鹽塊，再無(wú)他物；而南方物產(chǎn)豐富，幾乎什么都有，除了鹽。這或許是自然造物的玩笑和捉弄，但毫無(wú)疑問(wèn)，這也在某種程度上達(dá)成了地區(qū)間的平衡，并給人類(lèi)帶來(lái)了巨大的商機(jī)。然而，如何將商機(jī)轉(zhuǎn)換為實(shí)際的貿(mào)易，還面臨著一個(gè)現(xiàn)實(shí)的問(wèn)題：即怎樣攜帶著這些鹽，安然無(wú)恙地穿越沙漠？直到公元6世紀(jì)，這一問(wèn)題才終于得到解決。

公元6世紀(jì)，在北非以及撒哈拉地區(qū)的歷史上，被視為一個(gè)重要的時(shí)間節(jié)點(diǎn)，在這個(gè)時(shí)期，來(lái)自中東的阿拉伯人開(kāi)始崛起，他們以阿拉伯半島為中心，迅速擴(kuò)展版圖。向西越過(guò)西奈半島后，阿拉伯人進(jìn)入埃及，并沿著地中海南岸，逐漸向沙漠中深入。

在這一過(guò)程中，阿拉伯人引入了一種極其適應(yīng)沙漠環(huán)境的動(dòng)物，使得跨越沙漠的大規(guī)模貿(mào)易成為了可能，并最終對(duì)整個(gè)非洲北部的歷史發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。這種動(dòng)物，就是單峰駱駝。

駱駝，被譽(yù)為“沙漠之舟”。由于常年生活在荒漠環(huán)境中，駱駝忍饑耐渴的能力很強(qiáng)，還能夠駝運(yùn)貨物，有“雙峰”和“單峰”兩個(gè)亞種。與雙峰駱駝相比，單峰駱駝的腿更長(zhǎng)，體型更為輕盈，因此更適合在沙漠中長(zhǎng)距離遷徙。在同樣干旱的中東地區(qū)，阿拉伯人馴養(yǎng)單峰駱駝?dòng)蓙?lái)已久，而在將它們引入非洲后，立即發(fā)揮了巨大的作用。

在阿拉伯人的推動(dòng)下，漸漸地，單峰駱駝開(kāi)始成為非洲北部最重要的交通運(yùn)輸工具，扮演了重要的經(jīng)濟(jì)角色。對(duì)生活在沙漠中的民族來(lái)說(shuō)，單峰駱駝幾乎渾身是寶：它的毛絨是高級(jí)毛紡原料，駝皮可以制作皮革制品，駝奶是美味的食品，連糞便都能作為燃料使用。通常情況下，駱駝能在沒(méi)有水和食物的沙漠中堅(jiān)持兩周，而當(dāng)攜帶足夠的物資，人和駱駝甚至能一起在沙漠中生存數(shù)月之久—— 也就是說(shuō)，單峰駱駝的出現(xiàn)，使得跨越撒哈拉沙漠成為了可能。從此，北非人類(lèi)社區(qū)的分布狀況，被永久地改變了。

“食鹽之路”的誕生駱駝腳下的黃金商道

在所有掌握駱駝的北非民族中，柏柏爾人的表現(xiàn)無(wú)疑是最令人矚目的。作為古老的沙漠游牧民族，柏柏爾人率先看到了駱駝所帶來(lái)的無(wú)限可能，并迅速在各個(gè)部落之間推廣傳播；與此同時(shí)，憑借多年與埃及、中東經(jīng)商往來(lái)的經(jīng)驗(yàn)，柏柏爾人意識(shí)到，取得沙漠中那筆驚人財(cái)富的機(jī)會(huì)，或許就在眼前。

然而，就像所有盛極必衰的歷史故事那樣，加納帝國(guó)也迎來(lái)了終結(jié)。公元11世紀(jì)，摩洛哥的穆拉比特王朝眼紅于加納財(cái)富，多次實(shí)施軍事入侵后，于1076年攻陷其首都昆比，強(qiáng)迫滿(mǎn)身黃金的加納國(guó)王稱(chēng)臣納貢，并帶領(lǐng)國(guó)民改信伊斯蘭教。此后索寧克人雖短暫復(fù)國(guó)，但無(wú)法改變衰落走向，1240年，曾經(jīng)臣服的馬里王國(guó)擊敗了加納，正式取而代之。

與加納相比，馬里帝國(guó)更加強(qiáng)盛。在繼承加納帝國(guó)的遺產(chǎn)上，馬里帝國(guó)又歷經(jīng)幾代擴(kuò)張，囊括今天的西非大部分土地，是非洲乃至世界歷史上面積最大的帝國(guó)之一。14世紀(jì)早期，掌控馬里的是著名的曼薩·穆薩，這是一位將奢侈糜爛演繹到極致的皇帝，其開(kāi)創(chuàng)的“黃金朝圣”名留史冊(cè)，向全世界宣揚(yáng)了功績(jī)與威名，也促使帝國(guó)走向了頂峰。

但在曼薩死后，馬里帝國(guó)陷入內(nèi)部權(quán)力斗爭(zhēng)，并在周邊國(guó)家的入侵下走向衰落，1660年，日薄西山的馬里帝國(guó)滅亡，西非的第三個(gè)帝國(guó)——桑海帝國(guó)誕生了。

桑海帝國(guó)的崛起同樣富有傳奇性。桑海國(guó)最初建立于7世紀(jì)，是尼日爾河北岸一個(gè)弱小的政權(quán)，先后依附加納和馬里兩大帝國(guó)，一直默默發(fā)展。直到馬里帝國(guó)逐漸衰落，桑海趁機(jī)不斷壯大，并最終開(kāi)創(chuàng)了輝煌。桑海帝國(guó)繼承了加納和馬里的衣缽，依舊靠開(kāi)采金礦、壟斷食鹽貿(mào)易獲利，然而，桑海的統(tǒng)治者們卻發(fā)現(xiàn)，這一古老行當(dāng)?shù)男б?，已?jīng)肉眼可見(jiàn)地低靡起來(lái)，就連費(fèi)勁心力建立的帝國(guó)，也最終無(wú)法突破和改變衰亡的命運(yùn)。

實(shí)際上，從15世紀(jì)開(kāi)始，來(lái)自撒哈拉的食鹽貿(mào)易就已經(jīng)開(kāi)始衰落，造成這一現(xiàn)象的原因，是歐洲大航海時(shí)代的到來(lái)。從那時(shí)開(kāi)始，歐洲人就駕駛大船繞過(guò)沙漠，踏上南方的非洲海岸，并建立起殖民據(jù)點(diǎn)掠奪黃金和資源。相比之下，北非人騎著駱駝穿越沙漠的方式實(shí)在是過(guò)于笨拙，收益也相對(duì)低微。因此，意識(shí)到這一點(diǎn)的駝商們，不得不慢慢退出市場(chǎng)，古老的食鹽之路，終于不可避免地走向凋零……

數(shù)百年歲月一晃而過(guò)。直到今天，雖仍有鹽商穿行于撒哈拉沙漠中，但早已零星寥落，不復(fù)昔日之壯觀景象，并且隨著時(shí)間的推進(jìn)，愿意從事這一行業(yè)的人也越來(lái)越少。那沙漠中的清脆駝鈴聲，不知未來(lái)是否還會(huì)響起？