F-35A戰(zhàn)斗機(jī)近來(lái)似乎有些不妙。先是去年底美國(guó)《航空周刊》曝出美國(guó)空軍最終采購(gòu)的F-35A數(shù)量可能會(huì)削減超過(guò)40%，緊接著，今年1月，美空軍采購(gòu)、技術(shù)和后勤部前助理秘書(shū)威爾·羅珀透露，空軍計(jì)劃在2023年重新購(gòu)買(mǎi)F-16戰(zhàn)斗機(jī)。無(wú)獨(dú)有偶，2月18日，美空軍參謀長(zhǎng)查爾斯·布朗表示，空軍正在研究本世紀(jì)20年代應(yīng)該部署什么樣的戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)機(jī)組合，其中很可能包括一款“全新設(shè)計(jì)”的“四代半或五代減”戰(zhàn)斗機(jī)，以取代老舊的F-16。

美媒分析，相對(duì)于成熟可靠的四代機(jī)或在此基礎(chǔ)上開(kāi)發(fā)的新型戰(zhàn)斗機(jī)，F(xiàn)-35A時(shí)至今日仍有800多項(xiàng)缺陷待改進(jìn)，其中100多項(xiàng)為關(guān)鍵缺陷。盡管F-35A的單價(jià)已降至預(yù)期，但運(yùn)維費(fèi)用始終高居不下，以每小時(shí)飛行成本為例：F-35A為44000美元，是F-16的5.5倍。2019年，美軍評(píng)估認(rèn)為，到2070年，空軍、海軍陸戰(zhàn)隊(duì)和海軍的F-35機(jī)隊(duì)，僅后續(xù)操作和維護(hù)就要高達(dá)1.196萬(wàn)億美元。

當(dāng)然，可靠性和經(jīng)濟(jì)性肯定不是促使美空軍無(wú)限接近于下決心削減F-35A的根本原因，日益增長(zhǎng)的戰(zhàn)略焦慮恐怕才是。由于F-22早已停產(chǎn)，產(chǎn)能和質(zhì)量一直在低位徘徊的F-35A嚴(yán)重遲滯了美空軍戰(zhàn)機(jī)換代計(jì)劃。與此同時(shí)，主要戰(zhàn)略對(duì)手卻在大量換裝五代機(jī)和四代半戰(zhàn)機(jī)，現(xiàn)役戰(zhàn)機(jī)平均機(jī)齡已達(dá)28歲的美空軍，面臨主戰(zhàn)平臺(tái)技術(shù)和規(guī)模優(yōu)勢(shì)雙失去的風(fēng)險(xiǎn)。

在此情況下，美空軍一方面加快推進(jìn)“下一代空中優(yōu)勢(shì)”項(xiàng)目，另一方面謀求以較低成本、較快速度開(kāi)發(fā)“四代半或五代減”戰(zhàn)機(jī)替換現(xiàn)役老舊的四代機(jī)，企圖形成“高端領(lǐng)先一代，同代領(lǐng)先一步”的格局，從而重新確立戰(zhàn)略?xún)?yōu)勢(shì)。這也是為什么就算單價(jià)超過(guò)F-35A近一倍，美空軍依然堅(jiān)持采購(gòu)F-15EX 的原因。

作為美空軍從“平臺(tái)中心戰(zhàn)”向“網(wǎng)絡(luò)中心戰(zhàn)”轉(zhuǎn)型的骨干裝備，F(xiàn)-35A的“絕技”并非單機(jī)性能的出類(lèi)拔萃，而在于它能利用良好的隱身能力和強(qiáng)大的態(tài)勢(shì)感知能力，有效連接并融合戰(zhàn)場(chǎng)中的各要素單元，全維延伸所有作戰(zhàn)平臺(tái)的偵測(cè)和打擊范圍。在下一代戰(zhàn)機(jī)短期內(nèi)無(wú)法成軍的情況下，維持足夠規(guī)模的F-35A對(duì)于美空軍推進(jìn)戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型、實(shí)施戰(zhàn)術(shù)變革具有十分重要的意義。特別是“敏捷戰(zhàn)斗部署”概念提出后，分布式作戰(zhàn)部署更需要大量F-35A，以同時(shí)滿(mǎn)足即時(shí)作戰(zhàn)和情報(bào)共享需求。

至于F-15EX和可能出現(xiàn)的F-16“終極改進(jìn)版”，不過(guò)是美空軍緩解機(jī)隊(duì)“老齡化”的無(wú)奈之舉。布朗也提到，正在研究的戰(zhàn)機(jī)組合著眼于“本世紀(jì)20年代”?？梢灶A(yù)見(jiàn)的是，當(dāng)美空軍“下一代空中優(yōu)勢(shì)”項(xiàng)目初見(jiàn)成效時(shí)，將同F(xiàn)-35A一道開(kāi)啟顛覆空戰(zhàn)模式的變革之旅。從這個(gè)意義上講，F(xiàn)-35A代表著美空軍的未來(lái)，它并不會(huì)被真正拋棄。