夜?jié)u深了，湘江上一條客船緩緩駛著，連著兩日陰雨，江面上籠罩著一團團水汽。徐霞客靠著船板打起了瞌睡，隱約聽見岸上傳來一陣陣哭聲，時而低沉，時而響亮，斷斷續(xù)續(xù)。

徐霞客被這哭聲攪得睡意全無，推開艙門往外看，一下愣住了。前日晚上登船時還是細雨綿綿，不想今夜明月高懸，湘江兩岸如同披了一層雪一般，眼前換了番景象，他心中不由感到幾分愉悅。

這時，船首人影晃動，走近一看，原來是同行的靜聞和尚。靜聞見徐霞客站在甲板上，便湊近了說道：“這岸上是個從官家逃出來的童子，說是主人家常用棍棒責打他。我好言相勸，現在他雖不哭了，但默不作聲在岸上躺著?！?/p>

徐霞客低頭不語，尋思這荒郊野嶺的，怎么莫名其妙跑出來個童子。突然，岸上一片喊殺聲，緊接著從林中殺出了一幫人，舉著火把，提著刀劍，一窩蜂地朝泊船奔來。

徐霞客一拍腦袋，頓足道：“那童子分明就是賊人的探子！”他趕忙沖進船艙，從鋪板下取出裝著旅費的錢匣，打算跑到船尾跳江避險。沒想到賊人動作迅疾，已經上船堵住了首尾，揮舞著刀劍想劈開艙門。

情急之下，徐霞客拼盡全力推起船篷，將錢匣從縫隙中扔入了江中。等他再轉過身來，艙門已被劈開，賊人一擁而入。很多船客都在睡夢中被驚醒，跪在地上苦苦哀求饒命?？少\人根本就不理會，一邊大聲呵斥著，一邊不停地揮舞著刀劍。船客們一時間沒了主意，慌亂中只得掀了船篷，爭先恐后地跳入冰冷的江水中。

徐霞客還想著能奪回行李中那幾套珍藏版書稿，眼瞅著沒機會了，便趕忙也跟著“撲通”一聲躍入江中，卻不料腳被繩索絆了，頭朝下入了水。江水寒冷刺骨，徐霞客有些慌亂，大張著嘴呼救，反倒吞下好幾口江水。好在他一伸腿便碰到了地，直起身，原來水流才到胸前。

徐霞客抹了把臉上的水珠，四處張望。遠遠望見有團黑影，他不敢作聲，只緩緩劃著水靠過去，原來是鄰船為了躲避賊人駛到了對岸。此時，他身體困乏得很，連一絲一毫的力氣都使不出來，只得伸手牢牢抓住船舷，低聲呼救。

很快，便有船客聽見了呼救聲，圍攏過來合力將他拉上了船。徐霞客渾身濕透，風一吹便冷得刺骨。過了半晌，徐霞客抬頭朝著上游望去，那艘被搶掠了的船已是火光沖天，想是已被洗劫一空。

此時，明月早已被密布的陰云遮得嚴嚴實實，空中還飄起了綿綿細雨。徐霞客穿著一身濕漉漉的單衣，凍得牙齒咯咯作響，雙唇發(fā)白。一位姓戴的船客翻找出一套干衣遞過來，催他趕緊換上。徐霞客接過來換上，隨后湊到火盆旁，半晌面色才漸漸紅潤。

“看先生身材瘦弱，不像是走南闖北的人，反倒像讀書人?！毙沾鞯拇瓦t疑了片刻，問道，“可先生又面色黝黑，全無讀書人的那股子酸氣……”

一聽這話，徐霞客不由自主地大笑，可還沒笑幾聲，又咳了起來：“咳咳咳，說我不像讀書人的可不單你一個，一個多月前在麻葉洞時，那幫村民也這么說我。我喜歡游訪山水名勝、奇觀異景，將所見所想整理記錄下來……”

那時，徐霞客行至湖南茶陵，聽聞當地有秦人洞、上清洞和麻葉洞，三洞甚是奇妙，便想要入洞一探究竟。他前一日游秦人洞還算順利，但到上清洞和麻葉洞可就麻煩事不斷了。

先是上清洞的洞口被湍急的水流擋住，根本無法進入;緊接著到了麻葉洞后，村民只肯提供火把，卻無人愿當向導，口口聲聲說洞內有精怪，尋常人不得入內。

無奈之下，徐霞客只得掏些碎銀出來作賞錢，這才有個年輕人站出來。沒想到臨近入洞時，年輕人卻又變了卦，只在那里嚷嚷：“本以為你是能降伏精怪的道士，才應允了你，如今才知你只是個讀書人，我陪你進去豈不是送死？不去，就是不去！”

徐霞客不好勉強，只好叫他看住行李，自己同仆人摸索著進了洞。他們小心翼翼地踩著石塊，互相傳遞火把朝洞內走，很快便到達了洞底。洞底較為寬闊，正北方有個孔穴，于是二人先將火把伸進去，然后脊背緊貼孔穴頂部，像蝦一般弓著身子爬了進去。

他們走走停停，停停走走，也不知道過了多久，突然眼前一亮。往東南有一峽，峽底像水沖洗過的溪底一樣平溜光滑，而且干燥無水。這里有不少亂石高壘，像樓臺一般層層疊疊。洞頂上面有一處孔洞，有光從中射入。層石之下，峽底往南通去，徐霞客推斷這應是通到洞外澗水的地方。再由層石下方循著澗底的石路而入，徐霞客發(fā)現有一處隘口，當前兩穴相似，西面有一條石縫，便攀著石縫而過。沒想到，這石縫竟直通洞頂，光從縫隙中透過來，宛若明月一般可望而不可即。兩旁的石壁如同刀削斧劈，淺紅色的紋理在微光的照射下顯得詭異陰森。

主仆二人再往前行半里左右，一塊條石橫伸出來，形如一張大床，邊棱勻稱齊整。頂上有寶蓋般的石蓮花垂下，旁有一根根石柱直立，大小不一，高矮不等，形態(tài)各異，晶瑩剔透。此時，徐霞客發(fā)現所帶的火把已用掉了十之七八，只得折返。當他們返回至洞口時，火把恰好燃盡。

此時，守在洞口的村民一見徐霞客主仆二人，立刻圍上來，咋舌不止。一位須發(fā)皆白的長者撥開眾人，拄著手杖走到近前，捋著胡子說：“等了這許久，原以為二位已落入精怪口中?，F在你們安然出洞，定是受了神靈的保佑呀！”

戴姓船客聽得入了迷，一邊搓著手掌，一邊說道：“我久聞那三洞神奇，想去看看，卻又心存畏懼，不想……”

說到這里，徐霞客朗聲笑了起來：“哈哈，待我向村民們說明洞中的情形，他們無不驚奇，這才明白那只不過是個幽深的洞穴而已，根本沒有所謂的精怪，不過是人們以訛傳訛罷了。我的志向是走遍天下四方，達人所之未達，探人所之未知?！?/p>

戴姓船客聽后，連連稱贊：“徐兄果真是奇人??！”

兩人正聊著，徐霞客隱約聽見有人在岸上喊他的名字，便豎起耳朵細聽，似乎是靜聞的聲音。于是，他趕忙起身，央求船家送他過去。

到了被焚毀的船邊，徐霞客定睛一看，立在岸上的正是靜聞和尚。

徐霞客想著還要繼續(xù)西行，少不了盤纏，便四處尋找那拋入江中的匣子。

靜聞卻一把拉住他，將他帶到林中，指著一堆雜亂擺放的物件說：“現在能找到的東西就剩這些了?！?/p>

他彎下腰翻了翻，掏出那個錢匣，遞給徐霞客：“匣子雖然找到了，但里面的錢物都沒有了……”

徐霞客沒接匣子，反倒三步并作兩步沖到那堆物什前，彎下腰慌亂地翻找。過了一會兒，他慢慢扶著腰站起身，后退了幾步，一屁股坐在了地上，臉色煞白。

靜聞忙跑上前攙扶，只聽見他口中喃喃自語：“完了，張公宗璉所著的《南程續(xù)記》沒了……唉，我的幾卷游記手稿也沒了……”

勸說了半晌，徐霞客才嘆著氣站起身。靜聞拍去他身上的塵土，問道：“如今湘江一劫，盤纏和手稿都沒了，你將作何打算？還打算西行嗎？”

姓戴的船客見狀，也勸徐霞客不如回程，他愿意資助徐霞客一些回鄉(xiāng)的盤纏。

徐霞客低著頭微微皺眉，喃喃道：“我此生的志愿就是探訪名山大川，繪天下山水為通志，豈能因此而中斷……”

次日天一亮，徐霞客急忙奔到好友金祥甫的宅子。金祥甫見徐霞客灰頭土臉，趕忙叫仆人取了清水讓他洗臉，又端上幾個小菜和一大碗熱粥。

徐霞客這時才感到自己已是饑腸轆轆，雙手捧起粥碗來，也不夾菜，咕嚕咕嚕喝下，喘了一陣子粗氣，才慢慢把江中遇盜的前前后后都說與金祥甫聽。他想拜托金祥甫作保人，和他去桂王府借幾十兩銀子作盤纏，好繼續(xù)西行。

金祥甫聽了被嚇出一身冷汗，他偷偷瞥了眼周邊，對徐霞客說：“桂王府哪是我能作保人的？你孤身一人，難免會再遇磨難。倒不如先回鄉(xiāng)去歇息，等天氣暖和些再另做打算吧?！?/p>

徐霞客聽完這番話，面色忽陰忽暗，半晌后方才張口說道：“多謝金兄一番好意。我一路行來雖多磨難，但得覽這山川秀美、江河洶涌、人情冷暖，實在是人生一大幸事。若是我此時回去，妻兒顧念我的安危，斷不許我遠行，我亦會貪戀家中安逸。既然是朋友，就不要再勸說我打消西行的想法了！”

金祥甫聽了一陣沉默，他從柜中尋了些碎銀子，又找了幾件半新的衣裳，一并交給了徐霞客。

兩人依依惜別，一直到了長亭。落日西沉，金祥甫眼瞧著徐霞客那倔強的身影慢慢消融在山川秀水中……

探險家的足跡

徐霞客一生中有三十多年是在外旅行勘察的，大致可分為兩個階段。

第一階段，萬歷三十五年至崇禎八年（1607年—1635年）。這一階段徐霞客家中有老母，不宜遠游，所以他“每歲三時出游，秋冬覲省以為?！?。這段時期他出游時間都較短，所游之處也是交通便利之地，大多是名山大川。

第二階段，崇禎九年到十三年（1636年—1640年）。這一階段徐霞客不畏艱險，長途跋涉，足跡由江、浙、贛、桂等地的平原、丘陵、山區(qū)直至云貴高原人跡罕至的荒僻之地。在云南游歷期間，他雖因足疾無法行走，卻仍專注編寫游記，后在地方官員資助下返鄉(xiāng)，次年便在家中病逝。