據(jù)先秦文獻(xiàn)記載，周代分封有公、侯、伯、子、男五等爵位?！白印北緛?lái)是爵位之一，后來(lái)它作為一種稱謂保留下來(lái)，成為對(duì)有道德、有學(xué)問(wèn)、有地位之人的尊稱。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的著名思想家，如孔子、孟子、老子、荀子等，他們都有姓有名，人們之所以在姓氏后加“子”來(lái)稱呼他們，其實(shí)是對(duì)他們表示尊敬的意思。如《論語(yǔ)》中的“子曰：學(xué)而時(shí)習(xí)之，不亦說(shuō)乎”，這是學(xué)生對(duì)孔子的尊稱。后來(lái)又出現(xiàn)了“夫子”的稱謂，它是在“子”的基礎(chǔ)上發(fā)展來(lái)的更鄭重的稱呼，是對(duì)年老有德行、有聲望的人的尊稱，多用來(lái)指老師?？鬃邮俏覈?guó)古代最偉大的教育家、思想家，所以也被稱為“夫子”“孔夫子”。