中國古代，從漢朝至隋朝，官員每五日放假一日，謂‘休沐”，意即沐浴和休息。唐、宋時期實行“旬假”制度，一年三十六旬，可休三十六天。除這些常規(guī)假日外，法定的節(jié)假日更加豐富，據(jù)宋史筆記《文昌雜錄》記載，元日（春節(jié)）、寒食、冬至各放假七日，這就是今天我們所說的“黃金周”。除“旬假’和“黃金周”外，立春、清明、立夏、端午等傳統(tǒng)節(jié)日都放暇，全年合計法定假日有74 天，加上36 天旬休日，共110 天，與今天的節(jié)假日總數(shù)基本相似。古代還有一些“人性化”假日，譬如根據(jù)距離遠近有不同日期的探親假；兒子行冠禮時有三天行冠假；兒女行婚禮時有九天喜慶假；父母親去世，解官戴孝三年（軍職為100 天）。親戚去世，根據(jù)關(guān)系遠近設(shè)不等的假期。

到了明、清兩代，全年只保留三個假期，即春節(jié)、冬至及皇帝的生辰。后來才增添了寒假，并將春節(jié)和寒假的假期均延長至一個月。但長假期間官員仍不時要到其官署處理必辦的公務(wù)，涉及司法的事務(wù)更不能停止。