關(guān)于十二生肖的由來(lái)，歷史上的記載是：黃帝時(shí)代就有十二地支，它跟白羊、金牛、雙子、巨蟹等十二星座有關(guān)，最早的十二地支、十二星座都代表著每年十二個(gè)不同的月令、節(jié)令。以動(dòng)物紀(jì)年的方法最初起源于我國(guó)古代西北部從事游牧的少數(shù)民族中?！短茣?shū)》載：“黠戛斯國(guó)以十二物紀(jì)年，如歲在寅，則曰虎年?！鼻宕紦?jù)學(xué)家趙翼在《陔馀叢考》中考證云：“益北狄俗初無(wú)所謂子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之類(lèi)分紀(jì)歲時(shí)，至漢時(shí)呼韓邪（單于）款塞人居五原，與齊民相雜，浸尋流傳于中國(guó)，遂相沿不廢耳?！?/p>

也有人認(rèn)為，十二生肖首先出現(xiàn)于紀(jì)時(shí)。一晝夜是二十四小時(shí)，古代天文學(xué)家將一晝夜分為十二時(shí)辰。同時(shí)他們?cè)谟^天象時(shí)，依照十二種動(dòng)物的生活習(xí)性和活動(dòng)的時(shí)辰，確定十二生肖。夜間十一點(diǎn)至次日凌晨一點(diǎn)，屬子時(shí)，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動(dòng)之時(shí)，稱(chēng)“子鼠”。凌晨一點(diǎn)至三點(diǎn)，屬丑時(shí)。牛習(xí)慣夜間吃草，農(nóng)家常在深夜起來(lái)挑燈喂牛，故稱(chēng)“丑牛”。凌晨三點(diǎn)至五點(diǎn)，屬寅時(shí)。此時(shí)晝伏夜行的老虎最兇猛。古人常會(huì)在此時(shí)聽(tīng)到虎嘯聲，故稱(chēng)“寅虎”。清晨五點(diǎn)至七點(diǎn)，屬卯時(shí)。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故為“卯兔”。早晨七點(diǎn)至九點(diǎn)，屬辰時(shí)。此時(shí)一般容易起霧，傳說(shuō)龍喜騰云駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱(chēng)“辰龍”。上午九點(diǎn)至十一點(diǎn)，屬巳時(shí)。大霧散去，艷陽(yáng)高照，蛇類(lèi)出洞覓食，故作“巳蛇”。中午十一點(diǎn)至一點(diǎn)，屬午時(shí)。古時(shí)野馬尚未被人類(lèi)馴服，每當(dāng)午時(shí)，四處奔跑嘶鳴，故稱(chēng)“午馬”。午后一點(diǎn)至三點(diǎn)，屬未時(shí)。有的地方稱(chēng)此時(shí)為“羊出坡”，意思是放羊的好時(shí)候，故稱(chēng)“未羊”。下午三點(diǎn)至五點(diǎn)，屬申時(shí)。太陽(yáng)偏西了，猴子喜歡在此時(shí)啼叫，故為“申猴”。下午五點(diǎn)至七點(diǎn)，屬酉時(shí)。太陽(yáng)落山了，雞在窩前打轉(zhuǎn)，故稱(chēng)“酉雞”。傍晚七點(diǎn)至九點(diǎn)，屬戌時(shí)。人們勞碌一天，閂門(mén)準(zhǔn)備休息了。狗臥門(mén)前守護(hù)，一有動(dòng)靜，就汪汪大叫，故為“戌狗”。夜間九點(diǎn)至十一點(diǎn)，屬亥時(shí)。夜深人靜，能聽(tīng)見(jiàn)豬拱槽的聲音，于是稱(chēng)作“亥豬”。

就這樣，一天的時(shí)辰和動(dòng)物搭配就排列了下來(lái)：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。后來(lái)人們把這種紀(jì)時(shí)法用于紀(jì)年，就出現(xiàn)了十二生肖。當(dāng)然，這只是一種說(shuō)法，關(guān)于十二生肖，還有很多傳說(shuō)。