在《論語?陽貨》篇中，孔子說：“唯上知與下愚不移?！闭J為只有上等的智者和下等的愚人是改變不了的。何謂“上知”？何謂“下愚”？孔子看到了人的差異性，提出了“上智”與“下愚”不移的主張，至于“上知”與“下愚”為何“不移”，卻沒有明說。

及至孟子，則在與梁惠王的一段對話中，似乎從側(cè)面回答了這一問題?！睹献?梁惠王上》記載：挾太山以超北海，語人曰“我不能”，是誠不能也。為長者折枝，語人曰“我不能”，是不為也，非不能也。在孟子看來，“不能”與“不為”是兩種截然不同的狀態(tài)。一個是能力不夠，非當(dāng)下之人力所能左右；一個是主觀上不愿為，非能力之不足。

明代心學(xué)大儒王陽明先生在繼承孔孟儒學(xué)的基礎(chǔ)上，繼續(xù)開拓創(chuàng)新，獨樹一幟。他曾在與弟子的問答中，提出了對這句話的理解?！秱髁?xí)錄?薛侃錄》中記載，弟子薛侃問：“上知下愚，如何不可移？”先生曰：“不是不可移，只是不肯移?！币痪洹安豢稀钡莱隽岁柮鞯男穆暋Ｔ陉柮飨壬磥?，人人都有成為圣人的潛質(zhì)，只要力行，都能達成這一理想。在《傳習(xí)錄?錢德洪錄》中記載，一日，王汝止出游歸。先生問曰：“游何見？”對曰：“見滿街都是圣人?！毕壬唬骸澳憧礉M街人是圣人，滿街人到看你是圣人在?！庇忠蝗?，董蘿石出游而歸。見先生曰：“今日見一異事?！毕壬唬骸昂萎?？”對曰：“見滿街人都是圣人?！毕壬唬骸按艘喑Ｊ露?，何足為異?！标柮飨壬f這句話時，是從“良知”之本體的角度而言，現(xiàn)實生活中眾人之所以沒有體現(xiàn)出圣人之質(zhì)，在于“致良知”的功夫不夠，也就是缺乏“力行”實踐。因此，陽明先生在《教條示龍場諸生》中提出“立志、勤學(xué)、改過、責(zé)善”的告誡，號召諸弟子恭行實踐，知行合一。按照陽明先生的理解，上知與下愚只要肯移，都能成為圣人，何況是普通的大眾呢？正所謂“世上無難事，只要肯登攀”，“山再高，往上攀就能登頂；路再遠，走下去就能抵達”。怕的就是眾人裹足不前，不肯力行。