於全軍

魏（長生）性豪，有錢每以濟貧士，士或賴之成名。有選蜀守者，無行李資。魏晚至，贈以千金。守感極，問所欲。魏曰：愿在吾鄉(xiāng)里作一好官。

———清焦循《里堂詩集哀魏三》

乾隆年間，老天爺發(fā)了怒，一場洪災席卷了四川金堂縣，平日溫順的繡川河騰起驚天巨浪，不但沖毀了橋梁，還沖毀了兩岸的眾多民宅，一時間哀鴻遍野。要救災，當務之急是要把橋修好，才能運送救援物資，可修橋，沒錢不成啊。高縣令在臥房內(nèi)來回踱步，這錢從哪里出？國庫錢糧都救了災，父老鄉(xiāng)紳損失也不小，不能再攤派了。忽然，他看到枕頭旁的紅木匣子，心頭一亮，有了辦法。

大清朝的縣令，官居七品，一年俸銀四十五兩，俸米四十五斛，這錢本就不多，還要養(yǎng)家眷、師爺、雜役等人，自然捉襟見肘，于是有的為官者巧立名目，搜刮百姓錢糧供自己使用。偏生這高縣令不貪不占，生活也頗為節(jié)儉，每到年末居然還能剩余一些，都放入枕邊小匣中。

這錢修橋自然是遠遠不夠的，但讓他心生一計，拿出紙筆，匆匆寫了兩封書信給差役，要求按地址送出去，然后叫來劉師爺，吩咐道：“明天我要請三個貴客，你去安排一桌上等飯菜，修橋錢就靠他們了?！?/p>

劉師爺小聲說：“這飯菜的花費……”高縣令一揮手：“四個菜就行，兒菜、馬莧、萵筍、折耳根，記住多放辣椒！”

劉師爺一咧嘴，心說這也叫上等飯菜？還不把貴客得罪光？你節(jié)儉也不能對貴客節(jié)儉啊！師爺還要細問，有人來找高縣令，說受災的地方又鬧了瘟疫，于是高縣令和來人匆匆走了，臨走前囑咐：“明天早上我不一定能回來，好好招待貴客，要什么，你就給什么，記住嘍！”

第二天早上，高縣令果然沒回來，劉師爺就忙活開了，備妥了四樣菜蔬，讓廚師先預備著，然后在大堂排了桌椅，主位一把椅子，客位三把椅子。高縣令申明是“貴客”，有多貴，劉師爺也不知道。

到了晌午，差役陪著第一位貴客來到，是個六十開外的干巴老頭，騎著一頭毛驢，見了劉師爺一拱手，“高縣令可在？”

劉師爺趕忙回答：“高縣令昨天因公事外出了，我是師爺，有事您跟我說?！崩项^毫不見怪，直嚷一路辛苦，要趕緊吃飯。師爺把老頭帶進大堂，安排在第一個客位，讓廚師上菜。老頭挨個吃著四樣菜，津津有味，邊吃還邊說：“這辣椒放得恰到好處，既提了鮮，還沒壓住菜的味道，得我川菜的精髓也?！?/p>

劉師爺看不出對方虛實，也不敢接話，悄悄找來請人的差役，問從哪里找來這么一位怪老頭。差役悄悄告訴他：“從羅江請的，說是叫李調(diào)元?！?/p>

“鐵員外！”劉師爺一聲驚呼，是他啊，想不到高縣令竟然能請動他，看來修橋的事兒不愁了。這位李調(diào)元，是蜀中大才子，早年入了翰林院，人稱“李翰林”，但他出名出在當了吏部文選司員外郎后，無論誰想當官都得從他手上辦手續(xù)，自然少不了有走后門的人，可他剛正不阿，秉公辦事，于是得了個“鐵員外”的外號。后來告老還鄉(xiāng)，回了四川老家羅江，精研川菜、川劇、還練出一手好書法，大名鼎鼎。

吃完飯，李調(diào)元招呼一聲：“拿筆來！”這意思是要寫字。筆墨紙硯拿來，李調(diào)元先問：“你們修橋，大約用多少銀子？”劉師爺趕忙回答：“大約一百兩。”

李調(diào)元說：“我的一幅字，只賣二十兩，也只值二十兩，再多，我李調(diào)元就要挨罵了，再說，金堂的父老鄉(xiāng)紳今年過得艱難，更不能多寫。”

劉師爺心里著實佩服，不過，剩下八十兩怎么辦呢？李調(diào)元微微一笑：“大頭嘛，要另一個貴客出，他可比我厲害多了，就以他為題吧?！闭f著，他揮毫寫出一首七言詩：

魏王船上客，久別自燕京。

忽得錦官信，來從繡水城。

謳推王豹善，曲著野狐名。

聲價當年貴，千金字不輕。

這是寫的誰啊，劉師爺看了兩遍沒看明白，正自疑惑，門外傳來人聲，李調(diào)元快步迎出大堂，“他來了?！?/p>

劉師爺不敢怠慢，急忙迎出去。只見一人從大門走進，五十多歲，身材細長，面白無須，像是個讀書人，又像是個商人，一抬手，先向李調(diào)元行禮：“李翰林到得好快，我來晚了。”

李調(diào)元向他介紹了劉師爺，正要介紹他，他卻先開口了：“我姓魏，魏朝貴?！?/p>

劉師爺請魏朝貴坐在了第二個客位，和招待李調(diào)元一樣，還是把那四樣小菜端上來。端這菜，他是捏著一把汗的，可沒想到，魏朝貴連連叫好：“不錯，不錯，如果你們高縣令端上來大魚大肉，我掉頭就走。”劉師爺這才把心放到肚子里，不過奇怪這位到底是怎么個來頭？

吃飽喝足，魏朝貴來了精神，大聲說：“看時間，我的伙計們也該來了，咱們出去看看?！痹捯魟偮?，大門外傳來車馬聲聲，動靜可不小。劉師爺心頭一喜，這拉的都是銀子吧。等出了門，只見一溜三輛馬車，馬車上坐著不少人，還有一些箱子，這箱子劉師爺一看就愣了，這是戲箱啊。

這時，李調(diào)元開口了：“劉師爺，煩勞在縣城貼個告示，就說，魏長生特來金堂獻藝，只唱一場，川劇《鍘美案》?！?/p>

魏長生？劉師爺一下子明白過來，難怪李調(diào)元詩里說“謳推王豹善，曲著野狐名”，因為這位的外號，正是“野狐教主”啊。有他在，區(qū)區(qū)八十兩白銀，自然不在話下。可是，高縣令又怎么會認得他？

魏長生是土生土長的金堂人，本名魏朝貴，但大多數(shù)人只知道他叫魏長生，小名魏三。魏長生少年時跑到西安船山鎮(zhèn)學習秦腔，藝成后進北京唱戲，竟然壓得昆劇抬不起頭，也就是戲曲界有名的“花雅之爭”。魏長生善于演下里巴人的劇目，得了外號“野狐教主”。年紀大了之后，他回到四川，住在成都東校場。他還有個別稱，是“魏皇姑”。話說有一年，當朝太后的愛女歸天，為了寄托哀思讓魏長生進宮唱戲，魏長生裝扮上臺，老太后一看，和愛女可真像啊，半真半假認了義女，于是這個魏皇姑就在民間叫開了。

魏長生唱戲的招牌一打，金堂縣城頓時沸騰了。票價也不貴，一個大子兒，頓時戲園子就被擠滿了。按劉師爺?shù)囊馑?，這票價要高一點，可魏長生說了，金堂遭遇大災，票價高了會傷及平民，既看了戲，又修了橋，豈不兩全其美。

魏長生扮的是秦香蓮，晚上戲唱完，微微帶喘，畢竟也是五十多歲的人了。觀眾高呼再唱一場，他也唱不動了。最后一數(shù)票錢，六十兩，還差二十兩，怎么辦？劉師爺正為難，這時，高縣令辦完事兒回了衙門。

高縣令和兩位貴客是舊識，聚在一起十分熱絡。劉師爺告訴他，修橋錢還差二十兩銀子，高縣令返身拿出匣子，當眾打開，里面是些散碎銀子，數(shù)一數(shù)，只有十三兩。眾人看了都暗嘆不已，清官哪！

這時劉師爺發(fā)現(xiàn)，匣子底部還墊著一張紙，莫非是張銀票？正要開言，高縣令已經(jīng)拿出紙來，笑著對魏長生說：“恩公，這賬我恐怕還不上啦。”原來，這是一張欠條，是高縣令欠魏長生白銀二百兩。下面署著日期，竟然是七年前。魏長生接過來，三兩下撕得粉碎，“你不貪金堂縣一文錢，這賬已經(jīng)還利索了?！痹趫鲞B師爺帶衙役，大家都納上悶了。高縣令說：“七年了，也該說個明白了?！?/p>

七年前，高縣令還是高進士，在京城等著候補官員。清朝的制度，考中功名不等于做官，等有了空位才能當上實缺。高進士本來住在客店里，后來生了病，還遇上了賊，身上的錢被偷得一干二凈。店家才不管你進士不進士，就把他轟了出去，高進士只好住在破廟里。恰恰這時，朝廷公文下來了，命他出任金堂縣令。高進士有點哭笑不得，自己身上一分錢沒有，只有一身病，怎么去巴山蜀水上任啊。這時，紅遍京城的魏長生來了，把他扶入客店，治好了病，還留下二百兩路費，臨走時，只留下一句話：“金堂是我的老家，請當一個好官，善待我的家鄉(xiāng)父老?！备哌M士成為高縣令后，果然清正廉明，不貪不占，沒有愧對魏長生的囑托。為了不讓自己忘記這件事，他特意把一張二百兩欠條放入匣中。

魏長生接口道：“李翰林喜歡戲劇，是我故交，是他告訴我，高大人要做金堂的父母官，出于對金堂原來那個縣官的憤恨，我才特意救助高大人，給桑梓一個清廉之官。”

高縣令問：“金堂原來的縣令是怎樣的？”

魏長生怒道：“這事兒，有三十多年了，我還是個少年，因為家里窮，難免做些偷雞摸狗的勾當。當時我們一幫人號稱十兄弟，偷了一家的雞在山上烤著吃，被狗官抓住。按律也就是關上幾天，沒想到，他竟然把我們各打二十大板，關了足足十天。放出來后，我身上有傷，要不是好心的牢頭相贈三兩紋銀，還推薦我去西安學藝，這世上就沒有我魏三了?！?/p>

這話說完，劉師爺臉上變了幾變，正要說話，高縣令哈哈一笑：“劉師爺，你可知道，我那第三位貴客，是誰嗎？”劉師爺茫然搖頭，高縣令一把將他按在第三個客位上，“就是你啊，劉師爺，以前的劉縣令！”

劉師爺點點頭，“三十多年前，我確實在金堂當縣令，為這個事兒，還丟了官。偷雞人多，我就忘了魏先生的名字了。你們十個人，每人三兩，牢頭怎么拿得出來？三十兩，是我拿出了大半年的薪俸！”

高縣令接著說道：“打板子是對的，你們結(jié)了黨，不重責不知悔改！寫推薦信的，其實也是劉師爺，他是不忍見到大好少年就此走上歪路，變成禍害。他本是我的同鄉(xiāng)，被罷官后，一身清正之氣令我欽佩，才特意請他做師爺，才知道了當年的事情?！蔽洪L生有點張口結(jié)舌，沒想到竟然是這樣。他又問：“那么劉師爺這樣的好官，是怎么被罷官的？”

久未說話的李調(diào)元開口了：“我這個吏部文選司，級別不高，但知道天下官員的任免。這件事，我有印象。魏先生你們十兄弟出獄離開，由劉師爺各自安排了去處，本來是浪子回頭的好事，不料附近山頭出了伙山匪，就有官員奏報，說劉師爺故意放跑了十個少年山匪，還送了銀子，分明是通匪行為。若劉師爺把你們十人抓回，也不是什么要緊事，可他就是頂著不抓，說你們只是少年，已經(jīng)改過，為此，落得個丟官罷職。我明知他有冤，可剛?cè)胛倪x司，人微言輕，束手無策。你們知道我為什么會念念不忘這個案子？因為這是我入職吏部看到的第一個卷宗，劉師爺所作所為給我立下了榜樣，當官，自當如此。于是，我這個‘鐵員外’就當定啦?！?/p>

魏長生聽完，連連點頭：“我來金堂唱戲，一為賑災，二為高縣令清正廉明，才特意唱了《鍘美案》?，F(xiàn)在看來，劉師爺才是真正的貴客。因為你，才有我的今天，才有‘鐵員外’，也才有如今的父母官高縣令。我替金堂父老向您一拜！”

劉師爺老淚縱橫，大半生清廉的他，只知道要遵守本心良知，沒想到，自己的行為影響了這么多人，原來，廉政也是可傳遞的。

四人當晚盡歡一場，雖然還只是那幾樣小菜，但都吃得興高采烈。最后商定，李調(diào)元的字售得二十兩銀子，魏長生唱戲得六十兩銀子，高縣令出了匣中十三兩銀子，所差七兩，由劉師爺補上。

金堂縣城南門外的繡川河上，一座大石橋很快修了起來。由于魏長生出錢最多，工匠們在橋旁石碑上刻了一行字：魏朝貴修橋一座。這碑至今還在。后來，魏長生二次進京城唱戲，竟然死在臺上，徒弟們扶靈回到金堂老家，把他葬在大石橋旁，人們都管這片墳地叫“皇姑墳”。