1874年3月24日，法國人米拉（Menard）心情大好。自從前一年春天從日本來到上海，這位法國商人就一直在謀劃一件事：把在日本流行的人力車引入上海。終于在這天，米拉成功完成了上海第一家人力車公司的注冊，公司旗下的300輛人力車可以上路了。

由于這種人力車來源于日本，因此當時在上海被稱為“東洋車”。東洋車很好地適應了上海彎曲狹窄的城市街道環(huán)境，獲得了比馬車更大的活動范圍。又因其隨時隨地可以上下客的優(yōu)點，即使此后公共汽車、有軌電車在上海出現，東洋車依舊能夠持續(xù)經營下去。據統(tǒng)計，到1907年，公共租界內已有8204輛東洋車，成為許多上海人出行重要的交通工具。

人們熟悉的“黃包車”，其實是東洋車的另一種叫法，這個名字起源于1913年。當時公共租界工部局頒布了一項規(guī)定，為區(qū)別私人擁有的東洋車與用來營運拉客的公共東洋車，后者必須漆成黃色。由此，東洋車逐漸被稱為“黃包車”。

對于晚清民國時期的上海市民來說，黃包車類似于今天的出租車。和現在一樣，牌照在當年也是經營這門生意所必須的。牌照稀缺，于是有不少人絞盡腦汁從中獲利。20世紀30年代，一張牌照的市價約為750元，盡管從法律上來說牌照并不允許轉讓，但由于獲利豐厚，仍有不少牌照持有者私下出售或出租他們的牌照。除了牌照的私下買賣，當時上海還有一種被稱為“野雞車”的黃包車，相當于今天的黑車。據統(tǒng)計，1934年公共租界有近1萬輛公共黃包車和近1.3萬輛私人黃包車，而野雞車的數量則大約有2萬輛，幾乎占到整個營運市場的2/3。

1956年，黃包車在上海退出了歷史舞臺。