在沒有考古發(fā)現(xiàn)之前，關(guān)于十二生肖最早的文獻記載是東漢王充的《論衡》，該書完整記錄了十二生肖，與后世記載一致。

但在1975年，湖北云夢睡虎出土的秦簡《日書》，將生肖的起源時間大大提前。提到“十二生肖”的《日書·盜者》篇很有可能來自楚人，因此，十二生肖的說法大約在戰(zhàn)國時就已存在。說明在先秦時期，就已經(jīng)出現(xiàn)了地支與動物之間的對應。

而漢代以前文物中沒有貓的痕跡，我們熟悉的家貓并不是本土馴化的動物。據(jù)資料記載，貓最早是由埃及人馴化的，早在7000多年前，貓就和古埃及人一起生活。我們對貓的理解是從東漢開始的，等它被我們祖先熟知的時候，十二生肖早都排滿了。

雖然虎、蛇等動物也沒有被馴化，甚至龍根本不存在，但是它們?yōu)橄热怂熘谶h古時期的動物崇拜和圖騰崇拜氛圍中，影響著人們的思維和文字記錄。于是在用動物指代序數(shù)符號與地支相配時，被放上了臺面。

（摘自《文史博覽》 袁解/文）