黃昊然

患有骨髓炎的泰坦龍復(fù)原圖

在我們的印象中，大部分恐龍都身材高大，健康壯碩，盡顯地球霸主的威嚴(yán)，就像神話中的生物。但是它們也要呼吸、要進(jìn)食，同樣也會受病痛折磨。而幾千萬年之后的今天，曾經(jīng)折磨過恐龍的一些疾病仍在折磨著人類和其他動物。

1989年，加拿大皇家泰瑞爾古生物博物館的考古學(xué)家發(fā)掘了一個遺址，這個遺址大約有7500萬年的歷史了，其中有幾十只尖角龍的骨骼化石。在清理化石時，他們發(fā)現(xiàn)了一塊奇怪的骨頭化石，這塊骨頭上有損傷，可能是恐龍曾經(jīng)骨折。盡管特別，但是當(dāng)時考古學(xué)家們并沒有對它進(jìn)行細(xì)致的研究。幾年之后，一個研究團(tuán)隊(duì)在博物館的藏品中發(fā)現(xiàn)了那塊特別的骨頭，他們認(rèn)為，骨頭上的傷不像是骨折愈合后的樣子，于是對這塊化石進(jìn)行了研究。

研究人員對骨頭化石進(jìn)行了CT掃描，對化石的里里外外都進(jìn)行了詳細(xì)的檢查。結(jié)果讓人很意外，這只恐龍生前患有骨肉瘤，而且已經(jīng)到了晚期！骨肉瘤是一種惡性骨癌，在人類的兒童和青少年中比較常見，現(xiàn)在全世界每百萬人中就有約4人罹患此病。

那么，這只恐龍是因?yàn)閻盒怨前﹩拭膯幔繌幕l(fā)掘的現(xiàn)場來看，答案似乎是否定的。研究人員認(rèn)為，雖然骨肉瘤可以擴(kuò)散到身體的其他部位，是致命的，但這只尖角龍是與同伴一同死于一場大洪水的。因此才會有幾十只尖角龍的化石集中出現(xiàn)的場面。

那么，骨肉瘤是如何影響恐龍的呢？目前這個問題還無法準(zhǔn)確回答，科學(xué)家們只能從恐龍的現(xiàn)代近親鳥類身上尋找答案。在此之前，科學(xué)家已經(jīng)在知更鳥、鵜鶘等鳥類身上發(fā)現(xiàn)過骨肉瘤。鳥類的骨肉瘤通常出現(xiàn)在長骨上，比如肱骨、股骨等。不過鳥類身上的骨肉瘤很復(fù)雜，比如在知更鳥的身上，科學(xué)家們看到了除了最初癌變的地方之外，其他骨骼的骨髓、卵巢、肺部、肝臟和腎臟都出現(xiàn)了癌細(xì)胞。而在鵜鶘的身上又不一樣，鵜鶘除了腳的骨頭上有癌變的痕跡之外，只在肌肉、肝臟和腎臟中發(fā)現(xiàn)了轉(zhuǎn)移病灶，腳骨之外的其他骨骼結(jié)構(gòu)沒有發(fā)現(xiàn)癌細(xì)胞。因此，要通過鳥類來了解恐龍的骨肉瘤，還需更多的研究。

在未來，科學(xué)家們還會繼續(xù)從鳥類的骨肉瘤出發(fā)，來了解在幾千萬年前這種病是如何影響恐龍的。而對古老的恐龍所患的骨肉瘤的研究，也將讓我們了解骨肉瘤的演變歷史，為今后尋找治療這種疾病的方法提供參考。這個發(fā)現(xiàn)還提醒了古生物學(xué)家們，不能以傳統(tǒng)的眼光來看待恐龍骨骼上的小斑點(diǎn)或者突起，因?yàn)樗鼈兛赡懿皇峭鈧拢枪趋腊┳兊囊环N表現(xiàn)。

大約8000萬年前，在現(xiàn)在的巴西，一只泰坦龍一瘸一拐地前行，它的腿骨已經(jīng)病入膏肓，像樹干一樣粗壯的腿也支撐不起它的身軀，走不出多遠(yuǎn)，它就會倒在地上，任由其他食肉恐龍宰割……

2020年，巴西北里奧格蘭德州聯(lián)邦大學(xué)的研究人員發(fā)現(xiàn)了這只泰坦龍的骨骼化石，他們注意到了恐龍腿部的異樣，于是希望通過現(xiàn)代科技來揭開這只泰坦龍的病因。

從化石的表面看，泰坦龍腿部有一些海綿狀腫塊，并且腿部表面有一條條突起的痕跡，這應(yīng)該是血管，但是這些血管過于明顯。這是怎么回事呢？研究人員們對骨骼化石進(jìn)行了CT掃描，并進(jìn)行了三維模型重建，結(jié)果發(fā)現(xiàn)血管中不僅有血液，還有膿液，而這些膿液堵滿了血管，這可能阻礙了恐龍的血液流通。為了更準(zhǔn)確地“診斷”，研究人員們還制作了化石切片，在顯微鏡下，他們看到了令人震驚的一幕：在骨骼的血管腔中竟然有大約70條圓形小蟲的化石！

研究人員認(rèn)為，這頭泰坦龍應(yīng)該是患上了骨髓炎。骨髓炎是感染性疾病，可能由真菌、單細(xì)胞生物等引發(fā)，多通過血液、創(chuàng)傷等方式感染，并在特定骨組織內(nèi)生長，造成深入骨髓的感染，對骨骼造成破壞，引發(fā)全身中毒癥狀。在人類兒童中，這種病多出現(xiàn)在手臂和腿，而在成年人身上，它通常出現(xiàn)在骨盆和椎骨。不僅人類，鳥類和爬行動物也會患上骨髓炎，而作為親緣關(guān)系與鳥類和爬行動物相近的恐龍來說，它們患上骨髓炎也是非常有可能的。

事實(shí)上，科學(xué)家們也曾發(fā)現(xiàn)過其他疑似恐龍患有骨髓炎的案例，比如2018年，一個國際研究小組就對中國云南玉溪博物館的一只祿豐龍做出了肋骨患有骨髓炎的診斷。隨著案例的不斷積累，或許科學(xué)家們能總結(jié)出一些特征，找出為恐龍診斷的方法。

2019年，古生物學(xué)家在緬甸找到了一塊琥珀，這塊來自1億年前的琥珀中有一只蚊子，這種蚊子叫做伯曼庫蚊。伯曼庫蚊生活的那個年代正好是恐龍在地球上漫步的年代。當(dāng)然，事情的發(fā)展并沒有像《侏羅紀(jì)公園》一樣，科學(xué)家們沒有從蚊子體內(nèi)提取出血液，也沒有用血液來復(fù)活恐龍。不過，從譜系上來說，它是按蚊的祖先，這一發(fā)現(xiàn)無疑給科學(xué)家們提供了關(guān)于瘧疾演化歷史的線索。

如今，全世界每年有五六十萬人死于瘧疾。這是一種由瘧原蟲所致的疾病，它的傳播方式通常是經(jīng)由按蚊叮咬或者輸入帶有瘧原蟲的血液。已發(fā)現(xiàn)的化石證據(jù)表明，以蚊子為媒介的現(xiàn)代瘧疾至少已經(jīng)有2000萬年的歷史了，但是伯曼庫蚊的發(fā)現(xiàn)將這個時間提前到了1億年前，而且可能更早。

恐龍是否真的曾被蚊子侵?jǐn)_并被傳染瘧疾呢？現(xiàn)在還沒有直接的證據(jù)證明這一點(diǎn)，不過科學(xué)家們從對蚊子和寄生蟲的研究找到了一些線索。古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在恐龍滅絕之前的數(shù)千年里，恐龍已經(jīng)開始逐漸衰落，而在同時期，昆蟲和瘧原蟲的祖先等微生物病原體也出現(xiàn)了。這個時間點(diǎn)的巧合，讓人不免猜測，當(dāng)恐龍在岡瓦納古陸上散步時，四周就有蚊蟲嗡嗡地飛著，并以它們的鮮血為食，還可能悄悄將致病微生物留在它們的血管中，使它們生病。甚至還有一些研究人員認(rèn)為，瘧疾可能是使恐龍滅絕的重要原因之一。

這個發(fā)現(xiàn)讓科學(xué)家們對瘧疾的進(jìn)化有了新的認(rèn)識。在了解瘧疾演化史的過程中，研究人員還有機(jī)會找到阻斷它通過常見媒介按蚊傳播給目標(biāo)動物的方法，為預(yù)防和治療人類瘧疾尋找有效的方法。

保存在緬甸琥珀中的昆蟲，其右下方的黑色腫塊是卵囊，其表面覆蓋著瘧原蟲的孢子。