當你在一個很大的水體中游泳的時候，辨別遠處漂浮物的位置是不容易的。對于我們的銀河系來說也是如此。從我們所在的位置看，銀河系的大部分結(jié)構(gòu)都很難看清楚。這就怪不得，每隔一段時間，就會有新發(fā)現(xiàn)。

最近，我國南京大學的天文學家在銀河系發(fā)現(xiàn)了一個巨型的絲狀結(jié)構(gòu)。它長大約16000光年，寬約675光年，質(zhì)量約為太陽的6.5萬倍。它距離銀河系中心近7.2萬光年，正好位于銀河系的邊緣。這是迄今為止我們在銀河系中發(fā)現(xiàn)的最大、最遙遠的氣體絲狀結(jié)構(gòu)。由于它細長的形狀，天文學家稱之為“貓尾”。

雖然“貓尾”的質(zhì)量相當可觀，但是它的密度非常低，所以不足以形成一顆恒星。天文學家是通過它里面的中性氫原子發(fā)射的射電波確認其存在的。

“貓尾”的存在向天文學家提出一些有趣的問題。大多數(shù)氣體絲狀結(jié)構(gòu)存在于離銀河系中心更近的地方，而且都與旋臂（銀河系有四條已知的旋臂）有關，可以說是這些旋臂的延伸。而“貓尾”作為絲狀結(jié)構(gòu)，獨立于這些旋臂之外。它是如何形成的？

當然，我們可以假設它是銀河系另一條未知旋臂的一部分。但這也令人費解。銀河系的星盤由于很久以前與另一個星系相撞而發(fā)生過扭曲，這種扭曲也反映在它的四條旋臂上，而“貓尾”的形狀似乎并不符合這類扭曲的特征。

深入地研究“貓尾”，也許能為我們理解銀河系的結(jié)構(gòu)提供新的見解。