在沒有抗生素的時代，細(xì)菌像是一個剝奪生命的“隱形殺手”，無情地剝奪了很多人的生命。尤其是在戰(zhàn)爭年代，許多士兵并沒有死在戰(zhàn)場，卻經(jīng)常因小傷死于細(xì)菌感染。然而，當(dāng)時的人們卻對這個“敵人”一無所知，只能任其隨意廝殺。直到來自英國的一名醫(yī)生亞歷山大·弗萊明在一次實驗中發(fā)現(xiàn)了細(xì)菌的克星——青霉素，人類才算真正“戰(zhàn)勝”了細(xì)菌。

一團(tuán)青綠色的霉花

說起來，弗萊明發(fā)現(xiàn)青霉素有些偶然。那時，弗萊明在英國圣瑪麗學(xué)院擔(dān)任細(xì)菌學(xué)講師。當(dāng)時的人們已經(jīng)知道，皮膚傷口化膿的主要原因之一是葡萄球菌，而弗萊明則一直在研究消滅葡萄球菌的方法。他在一個個培養(yǎng)皿里倒入用瓊脂做成的營養(yǎng)豐富的培養(yǎng)基，用來培養(yǎng)葡萄球菌。然后再嘗試用各種藥劑來消滅葡萄球菌，幾年下來，弗萊明依舊一無所獲。

1928年的一天，弗萊明外出度假回來，發(fā)現(xiàn)被遺忘在試驗臺上的一個葡萄球菌培養(yǎng)皿上長出了一團(tuán)青綠色的霉花，并且在霉花的周圍出現(xiàn)了一圈空白，而原先生長旺盛的葡萄球菌反而不見了。他馬上意識到：會不會是葡萄球菌被這些青霉菌殺死了？經(jīng)過反復(fù)的實驗證明，弗萊明的推測是正確的，青霉菌分泌出來一種物質(zhì)對葡萄球菌等細(xì)菌有非常大的毒性。次年，弗萊明把自己的重大發(fā)現(xiàn)寫成論文，發(fā)表在英國的《實驗病理學(xué)》雜志上面。他指出：“事實表明，有一種盤尼西林霉菌分泌了有非常強(qiáng)大殺菌能力的物質(zhì)，它不僅能殺死葡萄球菌，還能殺死鏈狀球菌等多種病菌?！辈痪?，弗萊明把青霉菌培養(yǎng)液中浸漬過的繃帶包扎在病人化膿的傷口上，結(jié)果傷口迅速地愈合了。

1945年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎

弗萊明

錢恩

弗洛里

青霉素的純化

然而，弗萊明并不是名化學(xué)專家，他自己無法對青霉菌中的抑菌物質(zhì)進(jìn)行提純。1938年，病理學(xué)家弗洛里和生化學(xué)家錢恩偶然讀到弗萊明發(fā)表的論文，決定合作開展青霉素的分離與純化工作。1940年，他們用青霉素重新做了實驗，給8只小鼠注射了致死劑量的鏈球菌，然后給其中的4只用青霉素治療。幾個小時后他們發(fā)現(xiàn)，只有那4只用青霉素治療過的小鼠還健康活著。這表明青霉素副作用很小，它在殺死病菌的同時不會損害人體細(xì)胞。之后的一年，在弗洛里與錢恩的共同努力下，實現(xiàn)了青霉素的分離與純化，使得高純度的青霉素得以誕生，它對傳染病的療效也得以展現(xiàn)。到了1943年，美國制藥公司已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了批量生產(chǎn)青霉素的方法。當(dāng)時正值第二次世界大戰(zhàn)，這種新的藥物對控制傷口感染非常有效。它不光是士兵們的“保護(hù)神”，避免了戰(zhàn)時更大的傷亡；同時還挽救了數(shù)十億人的生命，讓人類的平均壽命增長了大約15年！青霉素、原子彈和雷達(dá)一起并稱為“第二次世界大戰(zhàn)中最偉大的發(fā)明”。

1945年，弗萊明、弗洛里與錢恩共同獲得了“諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎”。