邊華

一.票號生意

戶豐票號在北川的分號來了一位貴客，此人自稱是晁老爺，要在票號中存入白銀二十萬兩，說是三天后要在南麓分號提取現(xiàn)銀。票號見有如此大買賣，便好生招待。手續(xù)辦妥，分號的管事將票帖交與貴客，叮囑道：“晁老爺好生保管，明日即可前往南麓分號兌付現(xiàn)銀。”晁老爺卻不客氣地說：“貴號聲名在外，定要好生操辦，如果誤了我的大事，砸掉你的招牌，還要讓你們統(tǒng)統(tǒng)吃牢飯！”說罷大搖大擺揚長而去。

分號管事立即親自將此事稟報了正在北川出行的票號少東家胡吉封。胡吉封卻說：“就是正常的買賣，二十萬兩數(shù)目也不算多大，正常辦就是了，有什么大驚小怪的?！惫苁聟s說：“看這位爺蠻橫霸道，而且口出狂言，想著還是小心些?！焙鉀]放在心上，就沒再理會此事。

過了兩天，南麓分號快馬來報，說是有人憑票帖提走了二十萬現(xiàn)銀，還說南麓的管事家中老母突發(fā)急病，臨時回鄉(xiāng)去了。胡吉封自言自語道：“這單生意算是了結(jié)，北川的管事何必多操心？他應當學學南麓分號，管事的離開，生意照樣做?！?/p>

第三天，胡吉封從北川趕到南麓巡查，卻發(fā)現(xiàn)分號被里里外外圍了個水泄不通，炸開了鍋。晁老爺拿著票帖要提現(xiàn)銀，票號卻說昨天有人已經(jīng)提走了。晁老爺將票帖往柜上一拍：“票帖還在我手上，誰人提得走？你們戶豐票號不認得自己的憑據(jù)嗎？”

胡吉封鉆入人群，見狀當即上前迎客穩(wěn)住場面，讓客人先息怒，并請他去后堂一坐。可是這晁老爺根本不吃這一套，讓手下眾人在票號外列隊站好，不讓客人進入，逼著票號趕緊幫他提銀子。胡吉封接過票帖一看，傻了眼，這確確實實是票號的票帖，字跡、印記，樣樣都是真的。他再次仔細核對票帖上的密語、時間、款項數(shù)額，一點兒不差。他強裝鎮(zhèn)定地對晁老爺說：“能否讓我拿著去后堂驗一驗？”晁老爺一揮手說：“去吧，這么多雙眼睛看著，還怕你給我調(diào)包了不成？”

來到后堂，他命伙計取來了前一日兌付的票帖，發(fā)現(xiàn)兩張竟然一模一樣。

再詢問具體的經(jīng)過，伙計說是分號管事臨走前辦的，他們這些打雜的不太清楚。胡吉封覺得此事蹊蹺，叫來賬房和銀庫當值詢問，都說是核對過票帖做賬提銀子，并無差錯。

胡吉封徹底蒙了，這票號的票帖都是自家的師傅專門雕版特殊印制，連用紙都是自己制作加入防偽印記，書寫、印章、密語，層層防護。票號經(jīng)營以來，票帖都是東家秘密制作發(fā)到各個分號，就連各分號的管事都不知道票帖的工藝。而且東家發(fā)出的票帖都有獨立的密語編號，就是管事的新取一張偽造也不會出現(xiàn)一模一樣的。經(jīng)營多年票號，還是第一次遇到這能做到完全仿真的票帖。

這，如何是好？

二.牢獄之災

此刻，前堂的晁老爺已經(jīng)坐不住了，他大鬧起來，一張票帖要驗那么久。胡吉封趕忙前去應對，好言好語地說：“票帖驗好了，只是小號管事家中有急事不在，諸多事宜還需要他辦理，還懇請這位老爺寬限兩日再來，我派人請他回來料理此事?！?/p>

晁老爺壓根不理會這托辭，高聲道：“票號因為少了個管事就不能提銀子了？真是笑話，我匯水也沒少付給你，你們是不是沒那么多銀子??？”這話一說，眾人一片嘩然，都懷疑起票號現(xiàn)銀不足來。

胡吉封知道此事不易對付，他不想影響票號聲譽，但又不敢說出前日兌付的實情，便想盡快平息此事。事到如今，兌付二十萬兩必然是肉包子打狗有去無回的，為了不吃這虧，他只能借助官府的勢力先解決眼前的這幫人吧。因為票號常為官府做些匯兌的買賣，自然有些門路，于是他命人出去報官，請官兵來票號清理鬧事的這一眾人，自己就說些理由先拖延時間等官兵來到。

一會兒工夫官兵來到票號，將晁老爺和一干人等團團圍住。官吏向胡吉封行了個禮，然后質(zhì)問道：“何人鬧事？”說罷就走向晁老爺，開口訓斥他刁民鬧事。晁老爺根本不為所動，只是在官吏耳邊小聲說了一句話，然后從腰間掏出一塊牌子一晃，驚得那官吏忙下跪行禮。晁老爺大笑起來，隨后就命官吏將票號查封，并把胡吉封關(guān)入大牢。

這突如其來的變故著實讓胡吉封驚詫不已，自己請來的救兵反戈相向不說，轉(zhuǎn)眼之間自己也身在牢中。雖有滿腹疑惑，但他還是冷靜了一下，先想辦法脫身。胡吉封將隨身的一塊玉佩送與獄卒，請他給自己在南麓的朋友捎個口信，托朋友把自己關(guān)入大牢的消息傳遞回家，請家人多準備銀兩，聯(lián)絡官府中人設法營救。

原本以為憑借家中人脈，加上銀錢開路應該能很快救自己出去，可誰料等了許久都沒有消息。后來獄卒好心告訴胡吉封：“據(jù)說這次你惹上大麻煩了，去你家票號的那人是個大官，是專門給朝廷籌款的，現(xiàn)在說你是私自扣押朝廷錢款，要定罪的。當初你痛痛快快給他二十萬兩不就好了？現(xiàn)在南麓的分號都沒了，別的票號不知會怎么樣??！”

胡吉封反問：“不可能啊，官府的生意我做了很久，來票號都是特事特辦，這人去北川票號時為何不亮明身份說是官家？現(xiàn)在卻……”

獄卒卻說：“別的我不知道。聽兄弟們說，當時在票號我家大人在他面前跪拜，就知道品級差了一大截?。∩贃|家，你還是想想自己吧。”

胡吉封只覺得眼前一黑，暈了過去。

三.票帖迷蹤

幾日之后，胡吉封被放了出來。原來是老東家通過在朝廷中的重臣上下打點，使了不少銀子才讓官府答應先放了人。南麓票號的庫銀暫時扣押，等待查清此案再行發(fā)落。

好容易重見天日的胡吉封趕回家中，把事情的來龍去脈說清楚，再將兩張一模一樣的票帖放在父親面前。胡吉封說：“現(xiàn)在只有將這另一張票帖查個清楚，才有機會在官府面前把事情說明白。到時候咱們故意扣押朝廷錢款的罪名就能洗清，還能把私自仿制票帖的人送進大牢，這票號的聲譽才能挽回啊?！?/p>

他與父親仔細研究了兩張票帖，發(fā)現(xiàn)其中一張的紙張有些細微的不同，雖然是用了與他家相同的工藝，但他家造紙壓制紋路的模具用的時間久，有些地方有磨損，所以會讓紋路深淺不一。但其中一張票帖的紋路卻非常均勻。通過這個線索，胡吉封斷定，是有人竊取了他家票帖制作的工藝。但經(jīng)營票號多年，對于這票帖制作是絕對的秘密，造紙、刻板到印刷都是自家族人參與，不可能外泄。除非能請到世上少有的能工巧匠照著樣子仿制的。于是胡吉封將家中對各個流程最熟悉的金師傅請來，詢問他是否知道有這樣的工匠。金師傅看了看票帖，然后道：“每家都有不同的工藝和手法，單憑我們票號的票帖就能仿制的，除了我?guī)煹軟]有別人。但是，我?guī)煹芏嗄昵熬瓦M宮了，在宮里做事衣食無憂，他怎么會去做這個？再說就算他印出的票帖足以亂真，但票面的密語玄機是東家才知道的，每一段時間都會更換，他一個手藝人怎么能破解得出？”

這話倒是提醒了胡吉封，他這才想起南麓分號那個突然回鄉(xiāng)的管事，便連忙打聽了他家所在，帶人親自去一探究竟。與此同時，老東家托人去打聽金師傅師弟的情況，看他是否還在宮中。

胡吉封來到南麓分號管事的老家，卻已經(jīng)人去屋空。問了街坊四鄰，都說他家人倒是沒有什么急病，只是前些天匆匆賣了宅子搬走了。胡吉封心知此人定是心虛，看來剛剛更新的密語是他泄露出去的，那印記和其他的暗中標記想必也已經(jīng)悉數(shù)告訴別人了。但是胡吉封心細，他深知此人拖家?guī)Э谝淮蠹易影徇w，不會漫無目的流浪，一定會尋個有親友的地方投靠。于是他派人四處打聽，得知管事的在百里外的西鎮(zhèn)有親友，料定他八成去了那個方向，于是帶人追趕。

幾經(jīng)尋訪，他們在西鎮(zhèn)找到了這個管事。管事的見胡吉封帶著隨從前來，知道事情敗露，便不敢隱瞞，將事情和盤托出。原來，就在事發(fā)前十天，票號剛剛更換了密語，就有人將他家人綁了卻不要贖金，讓他把密語和暗記的秘密說出才肯放人。他無奈之下只得說了，不過他心想對方只有密語仿不出票帖是沒用的，票號也不會有損失，便沒將此事稟報。之后，有人兌付了二十萬兩銀子，那些綁匪又出現(xiàn)了，讓他趕緊回鄉(xiāng)舉家遷走，否則就有殺身之禍。他趕回家中就聽說了南麓票號被封的事情，才明白有人真的造出了票帖。

四.罪責難洗

得知實情后，胡吉封便對管事說：“你家人由我派人保護，你愿意做證人上公堂嗎？”管事的自知有愧，便應允了。胡吉封留下干練的護衛(wèi)保護其家人，然后和管事的一同趕回家中。

回到家里正好得知父親派去京城的人回來了，經(jīng)過托人探尋，發(fā)現(xiàn)金師傅的師弟早在幾個月前被派出宮，隨著一位大人做事，消息到此便沒有蹤跡了。

眼見線索斷了，胡吉封仍不放棄，他要查明真相洗清冤屈。他仔細思量，與金師傅反復談論這工藝中的細節(jié)，想找到查訪的切入點。終于，他想起票號印制票帖的印版是用特殊的木材雕刻的，這種木材稀少，只有幾家店鋪有少量的貨。他親自去幾家店鋪查探，發(fā)現(xiàn)近日來只有一家店鋪賣出過這種木材。因為買這東西的人太稀少，店家印象深刻，還依稀記得送貨的地址。胡吉封順藤摸瓜，找到了一所深宅大院，但周圍都有官兵把守。深夜，他換了一身夜行服，趁著把守松懈，宅中人熟睡，深入宅子查看。他竟然發(fā)現(xiàn)宅子就是仿制票帖的地方，各式材料機器一應俱全，想必其中也有不少匠人，這金師傅的師弟定然在其中。發(fā)現(xiàn)這個驚天秘密，這里的一切都是證據(jù)，只要報官查封，人贓并獲，自家的罪名就不復存在了。胡吉封直奔官府，還請父親讓朝中的官員事先打點，請他們?nèi)ゲ檎觾?nèi)的證據(jù)。結(jié)果，銀子用了不少，線索也報了上去，可官兵壓根沒有行動。再后來，宅子就突然人去屋空，官兵象征性地走了一趟，自然一無所獲。

南麓分號的官司還是輸了，分號的銀子盡數(shù)充公，官府指責戶豐票號不守規(guī)矩，扣押錢款，不但需要兌付二十萬兩，還需再賠償損失。這一下，整個票號元氣大傷，而且信譽掃地。

胡吉封深知，這往后的生意更難做了，損失巨大不說，還有人能仿制票帖，今后后患無窮，開門迎客都要萬事小心。此后，生意就一天天寡淡起來。這天，胡吉封閑來無事在街上走著，有一眾人馬敲鑼開道而來，那當中身著官服騎馬的人趾高氣揚地看著四周。胡吉封一眼認出這就是那個晁老爺。他向路人詢問，路人說：“這是朝廷的欽差大人，辦理給洋人賠款籌款的差事，深得老佛爺恩寵?！?/p>

此刻，胡吉封恍然大悟，原來這票帖一事，不是被人仿制騙錢，而是官府早有預謀。這朝廷打不過洋人，割地賠款，可是銀子湊不夠，只能拿他們這些富商開刀，他家的票號就成了第一個目標。金師傅的師弟從宮中出來辦差，晁老爺匯兌，官府遲遲不查封宅子和證物，還能用莫須有的罪名掩人耳目，黑了他家的錢銀……所謂的晁老爺，就是朝廷的老爺吧。

（插圖/楊宏富）