不知道同學(xué)們在觀看“天宮課堂”時，是否發(fā)現(xiàn)在地面指控大廳的屏幕上，有一處被標記為“天鏈”的字樣。而這個標志代表著“天鏈”系列中繼衛(wèi)星系統(tǒng)正在與航天器進行數(shù)據(jù)雙向傳輸。

那“天鏈”是什么？它能發(fā)揮什么作用？

空間站上的數(shù)據(jù)要傳輸?shù)降孛?，就要建立一條通信鏈路。而我們的“天宮”位于距地面400公里的近地軌道上，繞地球一圈的時間大約90分鐘。在這90分鐘里，一個地面站只有2%～3%左右的時間能觀測到“天宮”并和它對話。

2003年神舟五號進入太空時，由于技術(shù)限制，太空與地面通話時間較短。

如果想實現(xiàn)更長時間的通話，那就要使用許多不同位置的觀測站、探測船。而且，隨著飛船運行位置的變化，還需要這些地面站不斷地進行動態(tài)捕獲，操作起來也會消耗大量的人力物力。

為了改變這種現(xiàn)狀，中繼衛(wèi)星應(yīng)運而生。中繼衛(wèi)星在距離赤道上空三萬多公里的地球靜止軌道上運行。這個軌道的運行周期與地球自轉(zhuǎn)周期相等，對地面觀測者來說，就像一座固定的“烽火臺”。而且，與地面測控站相比，中繼衛(wèi)星“站得更高”，自然“看得更遠”，一顆衛(wèi)星能覆蓋約40%的地球面積，那三顆便可實現(xiàn)全球覆蓋，有效解決航天器與地面、航天器與航天器之間的數(shù)據(jù)傳輸問題。