秀才一詞最早出現(xiàn)于春秋時(shí)期，原本并非屬于科舉功名的范疇，也不特指讀書(shū)人，而是相當(dāng)于現(xiàn)在的“俊才”“英才”。

漢武帝時(shí)期，朝廷推行官員選拔制度，秀才與孝廉一起成為地方官員舉薦的兩種優(yōu)秀人才。東漢光武帝時(shí)期，為避光武帝劉秀名諱，秀才改稱為茂才，三國(guó)曹魏時(shí)期，又改回秀才。至隋朝科舉制度開(kāi)科取士，最初也稱為取秀才，這時(shí)的秀才成了考中功名者的稱呼。唐朝初期，科舉考試中設(shè)立秀才科，剛開(kāi)始時(shí)秀才科第最高，因?yàn)橐蠓浅８?，很少有人敢于?wèn)津。后來(lái)，秀才科被廢除，秀才一度成為讀書(shū)人的統(tǒng)稱。宋代時(shí)，凡是參加科舉府試的人，無(wú)論考中與否，都稱為秀才。

明清之際，秀才的意思逐漸固定下來(lái)。這時(shí)的秀才有了一定門(mén)檻，參加科舉考試的讀書(shū)人，經(jīng)過(guò)院試，取得入學(xué)資格的生員才可稱為秀才?？贾行悴胖?，可以說(shuō)是十年寒窗初步獲的成果。進(jìn)，可以去考取舉人，一旦考中，便正式進(jìn)入為官的士大夫階層；退，則可以開(kāi)設(shè)私塾。

秀才雖然沒(méi)有國(guó)家俸祿，但可以獲得一定的特權(quán)，比如免除賦稅、徭役，可以直接找縣官提建議等。于是秀才這個(gè)最低功名成了明清兩代出身貧困的讀書(shū)人科舉考試的“歇腳所”。他們往往一邊通過(guò)教書(shū)獲得經(jīng)濟(jì)來(lái)源，一邊繼續(xù)考取功名。