《天下湘軍》是作者朱容皋根據(jù)王闿運的《湘軍志》、曾國藩的《曾國藩家書》、唐浩明的《曾國藩》、馬積高的《湘綺樓詩文集》等作品，在眾多民間傳說、野史、傳記、專論、札記、小說等的基礎(chǔ)上，通過綜合熔裁，再創(chuàng)作而成的，是一部規(guī)模宏大、取材豐富、綱目清晰、結(jié)構(gòu)完整、風(fēng)格典雅的長篇歷史小說。全書分為《風(fēng)云際會》《鼓響衡岳》《東南帶甲》《鏖戰(zhàn)天京》《血戰(zhàn)天下》《大江東去》6部，共120回，是一部內(nèi)容好、文字好、立意好、結(jié)構(gòu)思路好的舊體新著。何以這樣說？可從故事的方方面面加以體會和說明。

故事起于陶澍、林則徐的兩江新政，接下來是天地會、太平天國起義，以湘軍崛起、征戰(zhàn)天下為主要線索，胡林翼、江忠源、曾國藩、左宗棠、李鴻章、彭玉麟、王闿運等依次出場，終于蔡鍔護(hù)國。描寫了晚清至民國初期各個政治、軍事集團之間的矛盾和斗爭，對當(dāng)時的動亂社會有所反映，揭露了慈禧等統(tǒng)治者的昭彰罪惡，提供了封建社會中政治斗爭和軍事斗爭可資借鑒的思想材料，是了解那個時代不可多得的“紀(jì)實”文學(xué)。書中通過對湘軍、太平軍、天地會、號軍、捻軍等組織和人物的描寫，表現(xiàn)了湖南人“學(xué)以致用”的“新理學(xué)”（或指“心學(xué)”）觀念，梳理出在波瀾壯闊的歷史背后，中國人精神的重要轉(zhuǎn)折與變遷。

書中沒有對歷史人物進(jìn)行簡單或臉譜化的評說，文字一般用白話文，偶爾采用淺近的文言文，可讀性很強。另外，由于書中人物眾多、情節(jié)曲折，對曾、胡、左、李、江、王等典型歷史人物的出場、結(jié)果均有自然的安排，并對各色人等進(jìn)行了藝術(shù)形象加工，具有一定的創(chuàng)造性、探索性、藝術(shù)性和趣味性，是一部引人入勝的好書，能夠幫助讀者輕松了解近代中國的歷史大勢。所謂湘軍，是指在咸豐元年（1851）太平天國金田起義后，以湖南籍人物為主要代表的軍政集團，架構(gòu)形成的一支以湖南人為主的軍隊。這支隊伍中的核心人物、骨干分子、一般成員等都與湖南有很大關(guān)系，他們或者是湖南人，或者是依附湖南人，在政治、軍事、經(jīng)濟等各個領(lǐng)域使湘軍發(fā)揮舉足輕重的作用。

從歷史淵源來講，湘軍可以分為“老湘軍”和“新湘軍”。老湘軍的核心人物有曾國藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章、江忠源、王闿運等，時間從胡林翼帶兵鎮(zhèn)壓貴州安順農(nóng)民起義開始，到光緒二十七年（1901）李鴻章病死為止，前后長達(dá)半個多世紀(jì)。新湘軍則是指在蔡鍔去世以后，湖南重新興起的軍事力量。

該書寫的湘軍主要是老湘軍，以鴉片戰(zhàn)爭為背景，從胡林翼出現(xiàn)以后開始謀篇布局，接著是江忠源、左宗棠、曾國藩、李鴻章、王闿運等人浮出水面，故事情節(jié)依次展開，而地域因遠(yuǎn)超于兩湖地界使湘軍的貢獻(xiàn)與影響顯而易見。

自漢朝設(shè)立郡縣以來，至宋范仲淹在《岳陽樓記》中說“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”之時，湖南一直走在其他省的后面。雖有人才賢達(dá)彰顯于世，但作為集團或整體，湖南鮮有能與他省比肩和抗衡的業(yè)績。

康熙三年，湖廣分省，以洞庭湖為界，湖南省會設(shè)在長沙，管轄十六個州府。然而，湖南省當(dāng)時的財政收入在全盛時期也只能跟蘇州府、松江府的一個大縣持平，朝廷若選拔院司一級的官員去湖南任職，在全國各省中也只選派那些政績考核一般的官員赴任。

咸豐元年正月，洪秀全從廣西全州出兵湖南永州、郴州，圍攻長沙，在益陽奪得幾千船只，過洞庭湖破武昌、陷安慶、抵金陵，兵鋒所指，普天之下竟沒人能抵擋。咸豐下詔讓湖南省辦團練，與綠營共同維護(hù)湖南秩序，湘軍開始萌芽。

湘軍的勢力范圍后來南到越南，北至河北承德，東循福建汀州，西極新疆天山，并渡過海峽開府臺灣；湘軍的水師管轄長江五千里，擊柝聞于大海，頗有吞天之勢。

據(jù)史料文獻(xiàn)所載，湘軍的內(nèi)部也是派系林立，如早期的新寧楚勇、平江勇，到后來的楚軍、淮軍、安越軍、廣武軍、精毅軍等，都是湘軍內(nèi)部幾個明顯的派系。曾國藩、江忠源、李鴻章是一派，曾國藩是老師，江忠源、李鴻章是學(xué)生，行事相對謙和；胡林翼、左宗棠則師承陶澍、林則徐等，風(fēng)格比較硬朗。他們在處理內(nèi)政外交等方面不僅觀點不同、風(fēng)格各異，所用的方法也各有一套。

湘軍的后繼者是淮軍和北洋軍，李鴻章、袁世凱等皆繼承曾國藩的衣缽?；窜娭宦犆诶铠櫿乱蝗耍抢钍闲值懿荒苷{(diào)動。李鴻章死前推薦袁世凱任直隸總督、北洋大臣，北洋六鎮(zhèn)新軍只聽袁世凱一人差遣。慈禧死后，攝政王載灃將袁世凱開缺，但仍然不能改變這個局面?？梢哉f，湘軍的崛起，從本質(zhì)上改變了滿漢在軍事、政治勢力上的對比。

湘軍長盛不衰的原因很多，對地域文化和曾國藩的高度認(rèn)同可謂首選。有人認(rèn)為，半部中國近代史都由湖南人寫就，看看魏源、譚嗣同、蔡鍔、黃興、宋教仁、楊度等人就知道湖南人是怎么一回事。甲午戰(zhàn)爭后，李鴻章曾代表大清與日本首相伊藤博文談判，后者對晚清的腐敗嗤之以鼻，卻贊賞湘人、皖人。也就是說，在伊藤博文的眼中，湘軍、淮軍在中國的作用是舉足輕重、顯而易見的。在湘軍之后，湖南人才開始井噴，蔚為大觀，遍及幾乎所有重要領(lǐng)域。

湘軍的故事很多、很精彩，也很震撼，不少歷史人物、事件都極富傳奇色彩，這顯然與湘文化的歷史傳統(tǒng)和鮮明的地域特色是分不開的。關(guān)注和研究湘軍和湘文化的歷史，不僅能為地方發(fā)展助力，更能使后人真切地了解中國近代歷史演進(jìn)中的絢麗華章。

該書作者朱容皋是典型的學(xué)術(shù)研究者，其才思敏捷、性情豪放等特點也明顯是湘人個性的體現(xiàn)。其治學(xué)之余還常向同學(xué)同事講述湘軍的精彩故事，并以湘人的歷史貢獻(xiàn)自豪。作為該書作者的合作導(dǎo)師，我曾有一個理想化的想法，認(rèn)為對于歷史和文化的學(xué)習(xí)，既需要有學(xué)究式的研究，更需要有文學(xué)化的表述，而后者所體現(xiàn)的特點，更有利于優(yōu)秀歷史文化的傳播，有利于后人對歷史的了解與體驗。

與近年來一些過分演義、臆想、拼湊和草率編造的所謂歷史文學(xué)不同，朱容皋的這部《天下湘軍》是以大量的嚴(yán)肅史料文獻(xiàn)為依據(jù)、作基礎(chǔ)的，也借鑒了大量前人研究湘軍、評述湘軍、描寫湘軍的成果。從一定意義上說，這部小說是可以當(dāng)作“準(zhǔn)史料”來讀的。按常理，寫歷史小說要比從事嚴(yán)肅的歷史研究更費時間精力，更需要邏輯思維與合理想象，更需要從多方面借鑒前人的成敗經(jīng)驗，整個寫作是很費心力的。作者所下的功夫、所耐的寂寞、所激發(fā)的才智火花、所凝練的文化歷史寓意，我都是直接見證和深有體會的。

在當(dāng)今浮躁的社會，能靜下心來完成這部鴻篇巨制，除了有良好的學(xué)術(shù)素養(yǎng)、文學(xué)素養(yǎng)之外，超人的意志、家國的情懷、文化傳承的使命感，以及對家鄉(xiāng)文化的敬畏和熱愛等，更是必不可少、難能可貴的。

時間一晃約十年了，朱容皋不負(fù)眾望捧出了他的《天下湘軍》。讀之所感，不唯有對湘軍和湘文化的真切理解、深刻體會，更有作者對湘軍、湘文化精神的繼承與踐行。前賢曰：“六經(jīng)皆史”“諸史亦經(jīng)”“文學(xué)亦經(jīng)”，讀者以史為鑒、以文學(xué)為鑒，書內(nèi)書外可獲者良多。

作者系中國人民大學(xué)教育學(xué)院教授、博士生導(dǎo)師