糖尿病在古時(shí)又被稱為“消渴癥”，一直以來，無論在東方還是西方，都被當(dāng)作一種無法醫(yī)治的頑癥。1型糖尿病患者的存活期只有兩年左右，2型患者生命雖長(zhǎng)，但也飽受各種并發(fā)癥的折磨。直到班廷和他發(fā)明的胰島素的出現(xiàn)，才讓數(shù)以萬計(jì)的糖尿病患者生命得以維持。

胰島素是什么？

在人和動(dòng)物的胰腺里，分布著形狀像小島似的細(xì)胞群——胰島，胰島能分泌出胰島素，它是一種重要的激素，可促進(jìn)人體的糖代謝，并控制血液中糖分的含量。如果胰島素分泌不足，糖代謝就會(huì)降低，從而使得人體血液中的糖分增加，導(dǎo)致大量的糖分從尿中排出，形成糖尿病。

一位鄉(xiāng)村醫(yī)生的求助

1920年11月，有一個(gè)鄉(xiāng)村醫(yī)生來到加拿大多倫多大學(xué)生理研究室，求見著名的約翰·麥克勞德教授，目的是想借這兒的專業(yè)實(shí)驗(yàn)室做一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)。麥克勞德教授聽了這位鄉(xiāng)村醫(yī)生的想法后，答應(yīng)暑假期間可以把實(shí)驗(yàn)室借給他。于是，胰島素的開發(fā)就此拉開了序幕。

這位鄉(xiāng)村醫(yī)生便是民間科學(xué)家班廷。他是一個(gè)農(nóng)民的兒子，就讀于多倫多大學(xué)醫(yī)學(xué)系，不過因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)急需醫(yī)務(wù)人員，班廷這屆學(xué)生沒有經(jīng)過足夠的醫(yī)學(xué)訓(xùn)練，便被匆匆派往戰(zhàn)場(chǎng)。后來他回到故鄉(xiāng)的小鎮(zhèn)，開了一家診所維持生計(jì)。1920年10月的一天，班廷在翻閱醫(yī)學(xué)雜志時(shí)，偶然看到“如果把狗的胰腺切除，狗會(huì)得糖尿病”的論述，于是他腦海中萌生出“可以提取胰腺中的胰島素，嘗試用于治療糖尿病”的想法。緊接著，他便來到了麥克勞德教授的實(shí)驗(yàn)室，尋求他的幫助。

從狗到牛的胰島素提取實(shí)驗(yàn)

麥克勞德教授為班廷提供實(shí)驗(yàn)場(chǎng)所、基本器材和實(shí)驗(yàn)用狗，還指派了學(xué)生貝斯特為班廷提供生物化學(xué)提純、血糖測(cè)量方面的協(xié)助。他們制定了詳細(xì)的研究計(jì)劃：首先動(dòng)手術(shù)把狗的胰腺導(dǎo)管結(jié)扎起來，使得分泌胰蛋白酶的細(xì)胞萎縮；然后把這種萎縮胰腺的提取液注射給胰腺被切除的狗，看是否能降低它的血糖。（注：當(dāng)時(shí)的一些主流觀點(diǎn)認(rèn)為，人們不能從胰腺中提取胰島素，因?yàn)橐葝u素作為一種蛋白質(zhì)，會(huì)被胰蛋白酶分解掉。）他們很快證實(shí)，萎縮胰腺的提取液，的確能夠降低切除了胰腺的狗的血糖。但是，用這種方式提取很容易失敗，狗經(jīng)常因感染死亡，并且實(shí)驗(yàn)耗時(shí)長(zhǎng)，提取液卻勉強(qiáng)夠一只狗用。后來，班廷想到了從被當(dāng)垃圾丟棄的牛的胰腺中提取胰島素的方法。牛的胰腺提取液能否治療狗的糖尿病呢？班廷和貝斯特做了嘗試，結(jié)果是肯定的。并且他們完全推翻了之前“胰島素會(huì)被胰蛋白酶自我消解”的說法，只要提取方法正確，血糖測(cè)量準(zhǔn)確，完整的、沒有萎縮的胰腺，也可以提取出有效的活性物質(zhì)。

胰島素從鬼門關(guān)拉回了湯普森

接下來，在阿爾伯塔大學(xué)生物化學(xué)教授克里普的幫助下，實(shí)驗(yàn)小組改進(jìn)了提取方法，提高了制劑的純度，避免了制劑可能引起的人體不良反應(yīng)。1922年1月23日，多倫多綜合醫(yī)院的醫(yī)生為瀕臨死亡的糖尿病患者湯普森注射了他們提取的胰島素制劑。本已進(jìn)入半昏迷狀態(tài)的湯普森，三天后已經(jīng)能說能笑，并且他后來又依靠胰島素活了13年。1922年底，美國禮來公司開始大批量生產(chǎn)胰島素，自此，糖尿病成為一種人類可以控制和治療的普通疾病。

1923年10月25日，班廷和麥克勞德被授予“諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)”。