現(xiàn)在，我們習(xí)慣把沒有文字記錄的遠(yuǎn)古時代稱為“蠻荒時代”，文字和文明幾乎成了同義語，那么，文字是怎么被發(fā)明出來的呢？

中國古書上有“結(jié)繩記事”“契木為文”等記載，這是人類進(jìn)入農(nóng)業(yè)社會早期記事常用的方法，可惜這些物質(zhì)無法長久保存下來，所以當(dāng)時的記事情況已無法知曉了。漢代古籍《說文解字》中說：“黃帝之史倉頡，見鳥獸蹄迒之跡，知分理之可相別異也，初造書契?！边@是說，我們中國漢字是一個叫“倉頡”的人發(fā)明創(chuàng)造出來的。

相傳，文字出現(xiàn)以前，人們靠結(jié)繩記事，即大事打一大結(jié)，小事打一小結(jié)，相連的事打一連環(huán)結(jié)。后又發(fā)展到用刀子在木竹上刻以符號作為記事。隨著歷史的發(fā)展，文明漸進(jìn)，事情繁雜，名物繁多，用結(jié)和刻木的方法，遠(yuǎn)不能適應(yīng)需要，這就有創(chuàng)造文字的迫切要求。于是，黃帝命令倉頡創(chuàng)造一種能夠記事的好辦法。倉頡云游四海，日思夜想，到處觀察，看盡了天上星宿的分布情況、地上山川脈絡(luò)的樣子、鳥獸蟲魚的痕跡、草木器具的形狀，描摹繪寫，造出種種不同的符號，并且定下了每個符號所代表的意義。他按自己的心意用符號拼湊成幾段，拿給人看，經(jīng)他解說，人們一看就明白。倉頡給這些符號起了個名字，就叫作字。

考古發(fā)現(xiàn)證明，中國先民早在七八千年前就在龜甲上刻劃符號了。在五六千年前的仰韶文化、大汶口文化中，發(fā)現(xiàn)了在陶器上刻劃的符號有數(shù)十種之多，其中有些與甲骨上所見的字類似，因而有人認(rèn)為它們就是早期文字。至于在龍山文化早期的陶罐上發(fā)現(xiàn)的朱書可以肯定是文字，充分表明中國的漢字至少已有四千余年的歷史。文字的出現(xiàn)是人們在長期的社會生活中不斷積累、不斷總結(jié)的結(jié)果，所以倉頡很可能是總結(jié)整理文字，為漢字的形成作出了貢獻(xiàn)的一個代表人物。

圍繞文字的發(fā)明有很多神奇的傳說，不過，實(shí)際上文字其實(shí)是一種非常實(shí)用的工具。在人類的文明史上，文字占有非常重要的地位，也有很多種類。據(jù)考古研究，文字起源于古老的巖畫、陶符、籌碼、結(jié)繩、圖畫；后來慢慢地演變出著名的四大象形文字：蘇美爾文字、古埃及文字、漢字、瑪雅文字；再后來，發(fā)展成更簡練的字母文字：腓尼基文字、阿拉姆文字、希伯來文字、阿拉伯文字、印度婆羅米文字、希臘文字、羅馬文字、斯拉夫西里爾文字等。

許多民族創(chuàng)造過原始文字。只有極少幾種文字達(dá)到能夠完備地按照語詞次序記錄語言的成熟水平。最早達(dá)到成熟水平的文字是5500年前西亞兩河流域的丁頭字和北非尼羅河流域的圣書字。在東亞，文字的成熟比西亞和北非晚了兩千年。 3300年前中國的甲骨文是能夠被釋讀的最早文字。在美洲，文字的創(chuàng)造更晚，中美洲尤卡坦半島的瑪雅文從創(chuàng)造出來到今天不足兩千年。

大約跟我國甲骨文相同的時代，地中海東岸發(fā)展出純表音的字母。字母不是憑空產(chǎn)生的，而是經(jīng)過了兩千年的孕育發(fā)展。比撥羅字母是已經(jīng)釋讀的最早字母，它向四方傳播，經(jīng)過不斷變化，最終成為今天全世界的各種字母文字。

文字讓眼睛幫助耳朵，把難于傳久和行遠(yuǎn)的聲音變成可以留傳后世、送到異地的符號，打破了語言的時間和空間的局限。于是，部落里口口相傳的講述時代過去了，師生傳授的文字時代開始了。再后來，造紙術(shù)和印刷術(shù)使文字記錄大量增加，于是，圖書館出現(xiàn)了。圖書館擴(kuò)大了人類腦袋的記憶容量，把腦袋儲存不下的大量知識儲存到千千萬萬本書籍中去。

從此，人類多了一種學(xué)習(xí)和應(yīng)用文字的腦力勞動。文字把模糊的傳說寫成明確的歷史，而這種有歷史記錄的社會被稱為——文明社會。