1773年，德國一位動物學家在用顯微鏡觀察水樣時，驚訝地發(fā)現(xiàn)了一種運動緩慢、體積小小的八足動物，其身體就像是一種微縮版的哺乳動物。他決定將它命名為“小水熊”。3 年后，意大利一位生物學家將它命名為“緩步動物”。

一個奧秘

水熊堪稱地球上最“堅韌”的動物之一。它們已經(jīng)在地球上生存了至少6 億年，在5 次大滅絕中都幸存下來。它們能抵御太空輻射，能忍耐海底火山噴口附近的高溫，哪怕是-273.15℃（絕對零度）的超低溫也奈何不了它們?？茖W家戲謔地說，看來要等到太陽熄滅，水熊的末日才會到來。

科學家之前就知道，當面臨外界壓力時，水熊會蜷縮成球狀，進入深度休眠狀態(tài)。在這種狀態(tài)下，水熊的腿回縮，代謝速度急劇減緩，自身幾乎完

全脫水。但水熊是怎樣進入深度休眠狀態(tài)的呢？這一直是一個未解之謎。

尋找答案

為了破解這個奧秘，科學家最近做了一系列實驗，讓水熊面臨包括過氧化氫、高糖、高鹽和-80℃低溫在內(nèi)的各種壓力條件。他們發(fā)現(xiàn)，與其他動物一樣，受壓的水熊開始產(chǎn)生自由基。所謂自由基，是指含有一個未配對的多余電子的原子或基團。自由基具有高度的奪電子能力，會破壞其他蛋白質(zhì)或DNA 片段的穩(wěn)定結(jié)構(gòu)。

科學家注意到，水熊的自由基會與在蛋白質(zhì)生產(chǎn)中使用的一種氨基酸——半胱氨酸反應(yīng)。當科學家阻止自由基與半胱氨酸反應(yīng)，或阻止自由基氧化半胱氨酸時，水熊就不能進入休眠狀態(tài)。也就是說，半胱氨酸就像是一種調(diào)節(jié)感應(yīng)器，它讓水熊感知環(huán)境，并且對壓力做出反應(yīng)，反應(yīng)形式之一就是進入休眠狀態(tài)。

重要啟迪

自由基與許多老年疾病都有關(guān)。因此，科學家希望對水熊進行更深入的研究，以揭示衰老之謎。此外，或許這種研究會啟發(fā)科學家解決在長期太空飛行中讓宇航員（航天員）進入休眠的難題。

尚需研究

要想破解水熊的生存之道，還需要更多研究。例如，當水熊看起來都死翹翹了，它們又怎樣從深度休眠中醒過來？或者說，水熊何以做到停止新陳代謝（這就相當于死了），然后又重啟新陳代謝，繼續(xù)活下去？

而且，進入深度休眠狀態(tài)并非是水熊應(yīng)對壓力的唯一手段?？茖W家需要進行更多探索，才能揭示水熊的全套生存秘笈。例如，為了忍受極低溫，水熊并不會進入深度休眠狀態(tài)。但科學家發(fā)現(xiàn)，當他們阻斷自由基對半胱氨酸的氧化時，極低溫就會殺死水熊。換句話說，半胱氨酸在水熊忍耐極低溫方面也起了作用。這表明，半胱氨酸不僅僅在水熊的深度休眠中發(fā)揮作用，還左右水熊的整體生存能力。