四川的臥龍國家級自然保護區(qū)、寶興林區(qū)、大小涼山、峨眉山、金佛山，湖北的神農(nóng)架，湖南的張家界、八大公山，貴州的梵凈山以及云南的一些深山中都能見到珙桐的“身影”。20世紀80年代首次公布的《中國珍稀瀕危保護植物名錄》（第一冊） 389種植物中，珙桐就與銀杉、水杉、金花茶、桫欏、人參、望天樹、禿杉等大名鼎鼎的中國珍貴稀有植物一起被列為國家一級重點保護植物。

發(fā)現(xiàn)

珙桐的故事還要從19世紀60年代說起。珙桐與中國珍貴稀有動物大熊貓、金絲猴的問世有著不解的淵源。

1862年，法國傳教士戴維來到中國。他自幼喜好博物學。到北京后，他見到了許多與歐洲大相徑庭的生物物種。這令他興奮不已，他立即開始了博物學觀察和標本采集活動。

1868年，戴維根據(jù)法國自然科學家愛德華的建議，前往中國四川西部進行考察和標本搜集。

1869年3月初，戴維到達了青衣江上游的穆坪（1928年劃歸寶興縣）。由于時值早春，山坡上和溝谷中的落葉闊葉樹種尚未結(jié)束冬眠，他主要以了解穆坪的生態(tài)環(huán)境和收集動物標本為主。

3月11日，戴維在當?shù)匾晃秽l(xiāng)紳家意外見到一張白黑相間、似熊非熊的獸皮。他立即意識到，這可能來自一個不凡的獸類新種。于是，他請當?shù)孬C人幫助獲得這種獸類的活體。不久，他就得到了這種獸類的一只成體和一只幼崽。后來，經(jīng)權(quán)威動物學家的認定，這種稀奇的獸類是中國特有的“活化石” 動物—— 大熊貓（或“ 貓熊”），具有極高的科學研究價值和保護價值。之后，戴維又收集了金絲猴、小熊貓、扭角羚、毛冠鹿、綠尾虹雉等珍奇動物的標本。

到了4月，穆坪的山林一派新綠，許多沉寂了一冬的高大喬木樹種也紛紛綻放出形形色色的花朵。戴維又開始了探索植物奧秘的考察和植物采集活動。

4月末和5月初，山路旁一種高大英武的闊葉喬木引起了戴維的特別關(guān)注。在這種樹寬大如手掌的綠葉叢中涌現(xiàn)出一對對淡綠色的“葉片”，其基部間還夾攜著一個紫色的“小球”。隨著時間的推移，這些好似花瓣的“葉片”逐漸變?yōu)槿榘咨拖褚粡垙垜覓煸跇渖业乃匕资峙?，遠遠望去，整個樹冠頂部一片潔白，如天降瑞雪。尤為奇特的是，山風習來，隨著樹梢的搖曳，這一對對白色“葉片”隨風舞動，夾在其間的紫色“小球”也上下左右晃動，猶如一群群落在樹梢展翅欲飛的白鴿，那紫色的“小球”恰似在向四周環(huán)顧的鴿頭。這種美麗而奇特的樹，就是我們今天所津津樂道的珙桐。

命名

1870年，戴維結(jié)束了在中國四川等地考察的長途跋涉，帶著采集的珙桐和其他珍貴動植物標本，以及親身經(jīng)歷的故事返回法國。珙桐的發(fā)現(xiàn)，就像大熊貓、金絲猴等珍稀動物的發(fā)現(xiàn)一樣引起了科學界的震動。

1871年，法國植物分類學家根據(jù)戴維采集的標本，發(fā)表了植物界的一個新屬，這個屬中只有珙桐1種。珙桐拉丁學名就是Davidia involucra?ta Baill ，名稱前面的屬名來自戴維的姓氏，后面的種加詞意為“有總苞的”。從植物學的角度看，珙桐開花時那兩三枚變?yōu)榘咨奶厥馊~片，是由正常葉片變態(tài)形成的總苞片；而猶如鴿頭的紫色“小球”，是由許多朵雄性小花簇擁著一朵雌性或兩性小花組成的頭狀花序。人們根據(jù)它開花時的特點，又稱其為“手帕樹”和“鴿子樹”。

珙桐的發(fā)現(xiàn)在西方引起關(guān)注后，接下來的挑戰(zhàn)是如何獲得包括種子在內(nèi)的活植物材料，以便使這種“展翅欲飛”的鴿子樹從中國的山林中真正“飛到”西方的園林中。

1897年，法國傳教士法戈斯首先在中國采到了珙桐種子，并將其中的37枚寄回法國?？上н@批種子種下后，只有一株于數(shù)年后開出了人們渴望已久的花朵。1899年，世界著名的英國皇家植物園邱園為維奇苗圃專門推薦青年園藝師威爾遜前往中國采集珙桐種子。由此，奠定了他在以后30年中與中國植物的不解之緣。

揚名

威爾遜一到中國，首先去向在中國工作了近20年的英國人亨利請教。亨利在宜昌任職期間，曾在湖北西部和四川東部等地進行過大量植物采集活動，并發(fā)現(xiàn)了不少新物種。在他采集的植物中就有珙桐標本。亨利給威爾遜講述了關(guān)于珙桐的見聞，并在一張紙上畫了一幅珙桐分布點的地圖。

威爾遜根據(jù)亨利提供的線索，經(jīng)過長途跋涉后，終于在一個黃昏見到了一棵亨利所說的鴿子樹。但令他大失所望的是，這棵大樹只剩下一截殘樁，他所要寄宿的房屋，就是用它的軀體建造的。這一宿，威爾遜幾乎徹夜未眠。他想：周圍一定還會有同種樹生長。第二天一早，他就奔向附近的山林，經(jīng)過數(shù)日的奔波和細心搜索，終于找到了一片已結(jié)果的珙桐林。

采獲珙桐種子后，威爾遜又在湖北西部繼續(xù)觀察和采集植物。尤其令他興奮的是，他親眼目睹了珙桐開花時的壯麗景觀，為他以后的再次來華考察和采集堅定了信心。

世界著名的英國皇家植物園邱園為維奇苗圃專門推薦青年園藝師威爾遜前往中國采集珙桐種子

1902年春，威爾遜帶著豐碩的成果回到英國，并于第二年再次前往中國湖北、四川等地考察和采集。之后，他又受雇于美國的阿諾德樹木園，三次來華采集和引種植物，并于1913年把在中國的經(jīng)歷寫成了一部名為《一個博物學家在華西》的著作。這部書1929年在美國再版時易名為《中國——園林之母》。他在書中感慨萬分地指出：中國是世界園林之母！珙桐是北溫帶最美麗的樹木。

1913 年，威爾遜把在中國的經(jīng)歷寫了一部名為《一個博物學家在華西》的著作。這部書1929 年在美國再版時易名為《中國——園林之母》

威爾遜在湖北西部采集的珙桐種子被種在維奇苗圃后，經(jīng)過一段時間的休眠，成功萌發(fā)出了大量的幼苗。這批珙桐樹經(jīng)過精心養(yǎng)護，1911年開出了令人驚喜的花朵。

在威爾遜以后，歐美各國采到珙桐種子的人漸漸多了起來，引種栽培“鴿子樹”也成了熱門。這種美麗典雅的樹不僅在一些著名植物園中扎下了根，也很快出現(xiàn)在了歐美許多城市的街頭，成了世界著名的園林觀賞樹種。在其故鄉(xiāng)——中國一些氣候涼爽濕潤的城市園林中，珙桐也開始展現(xiàn)神奇而美麗的姿容，成為國人的驕傲。