宇宙中隱藏著一種令人著迷的奇觀——黑洞。根據(jù)20世紀(jì)發(fā)展起來(lái)的恒星演化理論，當(dāng)一顆質(zhì)量超過(guò)太陽(yáng)25倍的恒星步入生命的黃昏時(shí)，將產(chǎn)生超新星爆發(fā)，其最終結(jié)果就可能是形成黑洞。這種黑洞的質(zhì)量可達(dá)到太陽(yáng)的數(shù)倍乃至數(shù)十倍，也就是我們所知的恒星級(jí)黑洞。然而，宇宙的浩瀚遠(yuǎn)超想象，是否存在質(zhì)量遠(yuǎn)超恒星級(jí)黑洞的更為龐大的黑洞，成了天文學(xué)家持續(xù)探索的謎題。

類星體能源之謎

在20世紀(jì)60年代的天文探索中，一種名為“類星體”的神秘天體闖入了科學(xué)家的視野。盡管外觀上與恒星相似，但類星體實(shí)際上是一種星系。不過(guò)，其光芒之盛遠(yuǎn)超常規(guī)星系。那么，是什么樣的能量源泉，讓這些宇宙深處的“燈塔”如此璀璨奪目呢？

科學(xué)家首先將目光投向了太陽(yáng)。這顆我們熟悉的恒星，通過(guò)核聚變反應(yīng)持續(xù)發(fā)光發(fā)熱。然而，經(jīng)過(guò)深入分析核能的效率，科學(xué)家意識(shí)到，即便是恒星內(nèi)部的核聚變反應(yīng)，也無(wú)法支撐起類星體那驚人的能量釋放。類星體超強(qiáng)亮度的成因，以太陽(yáng)的能源模式無(wú)法解釋。

隨后，引力能成為新的研究焦點(diǎn)。計(jì)算表明，引力能的釋放效率遠(yuǎn)高于核能，這為類星體的能量來(lái)源提供了新的視角。類星體中心區(qū)域的極端亮度，暗示那里存在著一個(gè)質(zhì)量巨大、體積極小的天體——只可能是超大質(zhì)量黑洞。

盡管黑洞發(fā)出的光無(wú)法被觀測(cè)到，但黑洞周圍存在的彌散物質(zhì)在被黑洞引力吸引的過(guò)程中，會(huì)形成一個(gè)名為“吸積盤”的結(jié)構(gòu)。物質(zhì)在接近黑洞的過(guò)程中，其引力勢(shì)能轉(zhuǎn)化為動(dòng)能，速度急劇增加。在黑洞的“事件視界”（以黑洞為中心的無(wú)法被觀測(cè)到的空間）之外，這些物質(zhì)在吸積盤中相互摩擦，產(chǎn)生高溫，進(jìn)而發(fā)出強(qiáng)烈的光芒。

給超大質(zhì)量黑洞“稱”重

隨著天文學(xué)研究的深入，科學(xué)家不僅在類星體中發(fā)現(xiàn)了超大質(zhì)量黑洞，還在許多普通星系的核心區(qū)域找到了它們的蹤跡，包括我們的銀河系。

太陽(yáng)系位于銀河系中較為邊緣的位置。利用紅外波段的望遠(yuǎn)鏡，科學(xué)家能夠直接窺探銀河系的中心地帶。觀測(cè)結(jié)果顯示，在銀河系中心的一個(gè)極小區(qū)域內(nèi)，恒星圍繞著某個(gè)中心天體運(yùn)動(dòng)。通過(guò)追蹤恒星的運(yùn)動(dòng)軌跡，科學(xué)家計(jì)算出了這些恒星的運(yùn)行速度。結(jié)合已知的恒星與銀河系中心的距離，科學(xué)家推斷出該中心天體的質(zhì)量約為太陽(yáng)質(zhì)量的四百萬(wàn)倍，這無(wú)疑是一個(gè)超大質(zhì)量黑洞。

對(duì)于那些遠(yuǎn)在銀河系之外的星系，單個(gè)恒星的細(xì)節(jié)無(wú)法通過(guò)望遠(yuǎn)鏡清晰分辨。然而，科學(xué)家可以轉(zhuǎn)而關(guān)注星團(tuán)的集體運(yùn)動(dòng)，以此間接推斷超大質(zhì)量黑洞的存在?；谙嗤奈锢碓恚灰@取了星團(tuán)與星系中心的距離以及它們的運(yùn)動(dòng)速度，就可以估算出星系中心天體的質(zhì)量，進(jìn)而判斷是否存在超大質(zhì)量黑洞。

“巨人”的誕生

關(guān)于超大質(zhì)量黑洞的起源，科學(xué)界提出了多種假說(shuō)，其中一種是：從小到大逐步積累，即恒星級(jí)黑洞在長(zhǎng)期吞噬鄰近物質(zhì)的過(guò)程中逐漸膨脹。然而，觀測(cè)數(shù)據(jù)揭示，在宇宙形成的十幾億年后，就已經(jīng)出現(xiàn)了質(zhì)量堪比數(shù)十億倍太陽(yáng)的超大質(zhì)量黑洞。單靠緩慢的物質(zhì)聚集，恒星級(jí)黑洞難以在如此短暫的時(shí)間內(nèi)增長(zhǎng)至如此龐大的規(guī)模，因此，超大質(zhì)量黑洞的形成過(guò)程中必然還存在其他加速質(zhì)量增長(zhǎng)的途徑。

星系的合并是另一個(gè)被廣泛討論的假說(shuō)。得益于引力這個(gè)紐帶，在宇宙的早期階段，星系間的碰撞與融合或許相當(dāng)頻繁。既然很多大質(zhì)量星系的中心都寄宿著一個(gè)大質(zhì)量黑洞，那么在星系合并時(shí)，黑洞之間也可能發(fā)生合并，從而誕生出超大質(zhì)量黑洞。

對(duì)超大質(zhì)量黑洞奧秘的探索仍在繼續(xù)。2021年12月， 美國(guó)成功將詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡送入太空，它正在紅外波段對(duì)遙遠(yuǎn)的星系與類星體進(jìn)行前所未有的觀測(cè)。與此同時(shí)，我國(guó)也在緊鑼密鼓地籌備，計(jì)劃發(fā)射中國(guó)空間站工程巡天空間望遠(yuǎn)鏡。這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡將利用其卓越的高空間分辨率，對(duì)廣闊的天區(qū)進(jìn)行精細(xì)的成像與光譜觀測(cè)，為人類理解超大質(zhì)量黑洞的結(jié)構(gòu)與演化歷程提供寶貴的資料。