商朝建立后，國都頻繁遷移，盤庚遷都后才穩(wěn)定下來。盤庚死后，商朝又傳了11個王，最后傳給了紂。

紂是帝乙少子，當(dāng)時以嫡庶為中心的宗法制度已初步形成，即立嫡不立長，紂是帝乙正妻所生，得立為太子。紂天資聰敏，身體魁梧，能赤手與猛獸搏斗，能說會道，恃才傲物。帝乙死后，紂即位為帝王。

紂王沉迷享樂，修建了許多苑囿臺榭。紂王寵愛美女妲己，“以酒為池，懸肉為林”，不分晝夜地飲酒作樂，不理朝政，成為一個罕見的無道昏君。

紂王荒淫無道，引起百姓怨恨，諸侯離心。為重振天子威風(fēng)，紂王作“炮烙之法”：用青銅制成空心銅柱，中間燃燒木炭，將銅柱燒紅，但凡有敢議論他的人，全部綁在銅柱上，活活烙死。

紂王的兇殘暴虐加速了商朝的滅亡。這時候，西部的周部落正在逐漸興盛起來。

周本是一個古老的部落。夏朝末年，這個部落活動在陜西、甘肅一帶。后來，為了躲避戎、狄等游牧部落的侵擾，周部落的首領(lǐng)古公亶父率領(lǐng)周人遷徙到岐山（今陜西岐山縣東北）下的平原，并在那里定居下來。

周部落首領(lǐng)傳至姬昌（后來稱為周文王）的時候，部落已經(jīng)發(fā)展得很強大了，這對商朝的統(tǒng)治構(gòu)成了很大的威脅。于是，商紂王派人把周文王抓住，關(guān)在羑里（在今河南湯陰縣一帶）。周部落的貴族把許多美女、駿馬和珍寶獻給紂王，又給紂王的親信大臣送了許多禮物，才把周文王贖了回來。

周文王見紂王昏庸殘暴，民心失盡，就決定討伐商朝。但是，他身邊缺少一個有軍事才能的人來幫助他帶兵打仗。于是，他便開始留心物色這樣的人才。

有一天，周文王帶著他的兒子和兵士到渭水北岸去打獵。在渭水邊，一個老頭兒在河岸上坐著釣魚。大隊人馬過去，那個老頭兒絲毫不為所動，還是安安靜靜地釣魚。周文王感到很驚奇，就下了車，走到老頭兒身邊，跟他交談起來。

經(jīng)過一番談話，周文王知道他叫姜尚（又叫呂尚，“呂”是他祖先的封地），是一個精通兵法布陣的高人，于是，周文王懇請姜尚同他一起回宮。

因為周文王的祖父曾經(jīng)盼望得到一位幫助周族興盛起來的人，而姜尚正是這樣的人，所以人們叫他太公望，又稱姜太公。

姜太公做了周文王的助手后，一面發(fā)展生產(chǎn)，一面訓(xùn)練兵馬。周的勢力越來越大。沒過幾年，周逐漸占領(lǐng)了商朝統(tǒng)治下的大部分地區(qū)，歸附周文王的部落也越來越多。