眼看曹操三分天下有其二，一場意外的失敗卻中斷了他的統(tǒng)一美夢。他的宿敵劉備和孫權(quán)拼湊起弱小的軍隊，給志在必得的曹軍一記當(dāng)頭棒喝。這就是赤壁之戰(zhàn)。赤壁之戰(zhàn)結(jié)束以后，天下逐漸形成三足鼎立的格局。

公元208年，孫權(quán)雖然才26歲，卻已經(jīng)在江東執(zhí)政多年了。在父兄開創(chuàng)的事業(yè)的基礎(chǔ)上，經(jīng)過孫權(quán)多年苦心經(jīng)營，他統(tǒng)治下的東吳政權(quán)已經(jīng)漸趨穩(wěn)固。

這一天，孫權(quán)忽然收到曹操的來信，信中寫道：“近期皇帝命我討伐那些不聽朝廷命令的人，所以我不辭辛勞南下走一趟。劉琮直接投降啦。這次我特意帶來八十萬水軍，想約將軍您一起在東吳打獵?！?/p>

這是曹操給孫權(quán)下的戰(zhàn)書，內(nèi)容充滿了挑釁和蔑視。孫權(quán)和以周瑜為代表的東吳將領(lǐng)都很生氣，無意束手就擒，決定和曹操抗?fàn)幍降住?/p>

于是，就有了一場載入中國戰(zhàn)爭史的赤壁之戰(zhàn)。

這場戰(zhàn)爭距官渡之戰(zhàn)已有八年，那么曹操當(dāng)年為什么沒有乘勢南下呢？

原來，曹操當(dāng)年雖然打敗了袁紹，但袁紹的殘余勢力依然存在，盤踞在北方的游牧民族也時刻蠢蠢欲動。直到公元207年，曹操才真正統(tǒng)一了北方地區(qū)。

曹操認(rèn)為自己還沒有達(dá)到人生巔峰，他要繼續(xù)“統(tǒng)一天下”的宏圖偉業(yè)。這時候，多年來相安無事的南方割據(jù)勢力便成為阻礙“天下一統(tǒng)”的絆腳石了。

當(dāng)時，南方主要的割據(jù)勢力除了江東孫氏集團(tuán)，還有劉表的荊州集團(tuán)，曹操致孫權(quán)信中提及的“不聽朝廷命令的人”指的正是劉表。

沒想到仗還沒有開始打，劉表就去世了。劉表的繼位者劉琮不敢和曹操對抗，很快宣布投降。曹操不費吹灰之力，就將荊州納入囊中。

然而，令曹操忌憚的劉備卻帶著他的部隊和擁護(hù)他的民眾，往江陵（今湖北荊州）方向撤退了。

劉備是漢朝皇室的遠(yuǎn)親，一直境遇坎坷，沒有穩(wěn)定的地盤，只能不斷依附于不同的軍閥勢力。隨著北方軍閥勢力的瓦解，劉備被一步步擠到南方。公元201年，劉備被荊州劉表集團(tuán)接納，獲得了喘息的機(jī)會。

雖然只是劉表勢力的附庸，但經(jīng)過幾年的休養(yǎng)生息，劉備已恢復(fù)了元氣。他不但有關(guān)羽、張飛、趙云等天下聞名的勇將追隨，還請出了足智多謀的諸葛亮擔(dān)任謀士。長此以往，劉備的威脅性會越來越大。

因此，曹操親率大軍追擊，在當(dāng)陽長坂坡附近大敗劉備軍，占領(lǐng)了江陵。劉備于是收拾殘兵撤退到江夏（今湖北黃岡西北），與孫權(quán)結(jié)為聯(lián)盟。

聯(lián)盟軍的力量遠(yuǎn)不及曹軍。曹操信中號稱“八十萬水軍”，實際約為二十萬人；東吳軍約三萬人，劉備軍最多兩萬人，聯(lián)盟合起來也不過五萬人左右。

周瑜與劉備在樊口（今湖北鄂州西部）會合后逆水而上，曹軍則從江陵順江而下，兩軍剛好在赤壁（今湖北赤壁西北）相遇。赤壁一帶的長江河道較為狹窄，水流落差很大，經(jīng)常出現(xiàn)漩渦。船只在這種水文條件下會劇烈搖晃，這對不擅長水戰(zhàn)的曹軍尤為不利。

兩軍在倉促間打了一仗。曹操軍中當(dāng)時傳染病流行，很多士兵都受到了感染，加上其他諸多原因，最終敗北。由于首戰(zhàn)失利，曹軍停止前進(jìn)，把戰(zhàn)船停靠在北岸的烏林（今湖北洪湖東北），周瑜則率軍停靠在南岸赤壁一帶，兩軍隔江相望。為了解決戰(zhàn)船顛簸的問題，曹操下令將戰(zhàn)船鎖在一起。這樣雖然解決了士兵暈船的問題，但是也為后面被孫劉聯(lián)軍火燒戰(zhàn)船埋下了隱患。

曹操組成“連環(huán)船”的消息傳到孫劉聯(lián)軍處，老將黃蓋對周瑜說：“敵眾我寡，沒法打持久戰(zhàn)?，F(xiàn)在曹操的船只連在一起，可以用火攻?！敝荑ふJ(rèn)為可行，于是采納了這個建議。

后人認(rèn)為曹操之所以會兵敗赤壁，根本原因就在于其思想上的驕傲輕敵。

曹操一開始甚至都不認(rèn)為孫權(quán)敢和他對抗。他寫信約孫權(quán)“會獵于吳”，認(rèn)為孫權(quán)會和劉琮一樣放棄抵抗，甚至有可能為他砍下劉備的人頭。

曹操對對手太不了解了。孫權(quán)是在刀光劍影中成長起來的，而像周瑜、魯肅、諸葛亮這樣的英才也不是遇到恐嚇就放棄的人。曹操知己而不知彼，戰(zhàn)斗還沒有開始，勝負(fù)的天平就已經(jīng)開始傾斜。

這一年，東吳君主孫權(quán)26歲，主將周瑜33歲，參謀長魯肅36歲，劉備軍的參謀長諸葛亮27歲。53歲的曹操，在當(dāng)時已算高齡。這場戰(zhàn)爭，從另一個角度來看，也是老少之爭，青年打敗了老人家。

然而，曹操雖然藐視敵人，但并沒有盲目輕敵。他之所以不怕周瑜用火攻，是因為火攻需要“天時”助力，這便是關(guān)系到戰(zhàn)爭勝敗的又一個重要因素。

《孫子·火攻篇》中寫道：“發(fā)火有時，起火有日。時者，天之燥也；日者……風(fēng)起之日也?！币簿褪钦f，火攻離不開“天時”。只有遇到“天燥”“風(fēng)起”的日子，才能實現(xiàn)火攻。然而，當(dāng)時是冬天，天氣寒冷，并且刮西北風(fēng)。而曹軍駐扎在北岸，屬上風(fēng)方位，東吳船艦則在下風(fēng)方位，如果周瑜用火攻，無異于引火燒身。

按照常理，火攻只不過是個幻想罷了。可曹操的運氣實在太糟糕了，寒冬臘月居然刮起了東南風(fēng)，這使得黃蓋通過詐降計，成功燒掉了曹操的戰(zhàn)船。

很多人感到奇怪：“使詐”本是曹操的強(qiáng)項，這次他怎么會這樣輕易上當(dāng)？

其實曹操也曾反復(fù)核閱黃蓋的來信，質(zhì)疑降書中沒有約定投降日期。送信的使者卻回答說，陣前倒戈本來是隨機(jī)發(fā)生的事情，黃蓋又不是統(tǒng)帥，怎能預(yù)先算好投誠的日子呢？

這樣的理由，聽起來倒也合乎情理。兩軍兵力相差懸殊，對曹操而言，即便黃蓋是詐降也沒什么可怕的。

曹操做夢也想不到，看似一邊倒的戰(zhàn)爭，竟因為自己的驕傲輕敵而落敗，從而改變了歷史的進(jìn)程。經(jīng)此一戰(zhàn)，天下三足鼎立之勢開始形成。