海貝、龜甲、珠玉、布匹、金屬塊等，都曾充當(dāng)過(guò)實(shí)物貨幣。由于文獻(xiàn)記載和青銅器中賜貝兌換成器的銘文，許多人認(rèn)為海貝至遲在商末已成為貨幣，是最早的貨幣。

海貝本是天然之物，早已存在。華夏先民對(duì)海貝的追求源于其神秘性與稀缺性。海貝首先是飾品，與玉、龜甲等類似?？脊挪牧献C明，夏、商、周時(shí)期的海貝主要是貨貝，還有一些少量的環(huán)紋貨貝、擬棗貝。海貝多源自印度洋，海陸之遙讓光潔奪目的貝成了可貴的珍寶。

海貝的貨幣化源于生產(chǎn)力的發(fā)展。商周時(shí)期，瑪瑙、龜甲、黃金、玉石、貝等因其奢侈品功用而大受歡迎，青銅鏟、削刀則因其實(shí)用功能而流行于平民群體中。經(jīng)過(guò)交換與市場(chǎng)的反復(fù)驗(yàn)證，貝、削刀、青銅鏟等一批商品實(shí)物脫離了純物品屬性，一躍成為自然貨幣，具有了原始貨幣的內(nèi)涵。而“貝”相較寶石更易得，相較青銅更易攜帶，屬于貴族、平民皆用的裝飾品，且稱量原始布帛需要“度”，測(cè)量糧食多少依靠“量”，評(píng)估金屬重量需要“衡”，貝具有“均質(zhì)性”，僅需要數(shù)個(gè)數(shù)，故成了商品交換中的重要角色。值得注意的是，許多自然貨幣如獸皮、玉石都充當(dāng)過(guò)交換媒介，且具有一定價(jià)值，與貝類似，又無(wú)法判斷它們的使用早晚，故不能簡(jiǎn)單地認(rèn)為“貝幣是最早的貨幣”。

貝的信史，也是國(guó)的信史，貝與最早的中國(guó)密不可分。在陜西省寶雞市賈村鎮(zhèn)出土的何尊之上，出現(xiàn)了“宅茲中國(guó)”等金文，這是已知最早的“中國(guó)”二字。同時(shí)，何尊上還出現(xiàn)了“賜貝卅朋”等字樣，昭示賜貝作器這一儀軌。這小小的海洋之物，卻蘊(yùn)含著華夏九州的宗法禮樂(lè)，葆有著中國(guó)源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的歷史根脈。萬(wàn)里同風(fēng)，兼包并蓄，陰陽(yáng)和合，這是貨幣的隱喻，亦是文明的隱喻。