冰嬉起源的具體時間尚不明確，但宋代已有關于冰嬉的明確記載。清代，它成為風靡全國的“國俗”，內容包羅萬象：有和速度滑冰相似的“搶等”，參與者們排好隊列等待信號，一聲炮響后，如離弦的箭一般沖向前去，你追我趕，以到達終點的順序決定勝負；有類似冰球運動的“搶球”，參賽者分為兩隊，在冰面上飛馳、對抗，爭搶皮球，極為激烈刺激；還有被稱為“轉龍射球”的冰上射箭活動，以及擺山子、溜龍、亮排、一馬十三式等。冰嬉真可以說是古代版的“冰上運動會”了！

“冰上運動會”不只是娛樂活動，還有軍事意味。滿族人長期生活在關外（主要在東北三省地區(qū)），那里緯度高、氣溫低，冬季嚴寒、一片冰天雪地。生活在這種獨特的自然環(huán)境中，滿族人非常擅長冰上運動。

后金天命元年，一件奇事悄然發(fā)生。冰期還沒到，黑龍江早早就結了厚厚的一層冰，冰面寬如一座橋，直通對面的薩哈連部（黑龍江流域部分女真人的總稱）。努爾哈赤想要統(tǒng)一女真各部，而驍勇善戰(zhàn)的薩哈連部正是一塊不好啃的“硬骨頭”。以往洶涌的江水阻隔了努爾哈赤的進攻，此時，結冰的江水不再是天塹（天然形成的隔斷交通的江河），而是有利的橋梁，對于擅長冰上行進的努爾哈赤部士卒來說，無疑是天賜良機。于是，努爾哈赤當機立斷，迅速組織隊伍，踏冰而過。而薩哈連部依據以往經驗，以為黑龍江冰期未到，未加防備，只能倉促應戰(zhàn)，最終大敗。

冰嬉所代表的冰上運動還衍生出“事親孝謹”的內涵。乾隆皇帝對母親很是孝順，太后過生日，乾隆皇帝會舉辦盛大的慶典，而冰嬉則是慶典活動中的重要部分。乾隆七年，乾隆皇帝陪著太后賞冰嬉，看到冰場上令人眼花繚亂的精彩節(jié)目，太后笑得合不攏嘴。從此，每逢臘八日祈福結束，乾隆皇帝都會陪同太后觀看冰嬉，慶祝節(jié)日，享受親情。