古代農(nóng)耕生活中，與耕種同等重要的便是種桑養(yǎng)蠶。耕種解決的是食物問題，蠶桑解決的是衣物問題，兩者合起來，就滿足了百姓日常的溫飽所需。

中國是世界上最早養(yǎng)蠶的國家。傳說第一個養(yǎng)蠶的是嫘（léi）祖，她是黃帝的妻子，被民間稱為蠶母娘娘。嫘祖是怎么發(fā)明養(yǎng)蠶之法的呢？相傳有一天，她偶然發(fā)現(xiàn)了在桑樹上吃桑葉的蠶，蠶結(jié)成了繭，湊巧掉進(jìn)了她手中端著的熱水里。蠶繭在熱水中慢慢軟化，嫘祖沒費什么力氣便抽出了絲。這個意外收獲讓嫘祖意識到蠶絲可以編織衣物，在她的帶動下，種桑養(yǎng)蠶慢慢被推廣到尋常百姓中。

雖然這只是個美麗的傳說，但我們的考古工作者確實發(fā)現(xiàn)了中國很早就開始養(yǎng)蠶的鐵證。在新石器時代遺址的考古發(fā)掘中，考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)了四千多年前的蠶繭和蠶絲等實物。

“蠶”字的現(xiàn)代寫法，由“天”和“蟲”組成，可見在人們心目中，這是上天賜予的昆蟲，不是一般的蟲子?！靶Q”的主要食物來源是桑葉，因此有蠶必有桑，蠶與桑緊密捆綁在一起。在小學(xué)語文課本中，有一首詩歌《鄉(xiāng)村四月》。在這首詩中，詩人就將“蠶桑”合在了一起：“綠遍山原白滿川，子規(guī)聲里雨如煙。鄉(xiāng)村四月閑人少，才了蠶桑又插田?！背跸臅r節(jié)，山間原野綠意盈盈，漲滿的河水映著天光，白茫茫的一片。細(xì)雨如煙，杜鵑鳥在啼叫，好像在催促人們趕緊做農(nóng)活。這個時候的鄉(xiāng)村正是農(nóng)忙之時，沒有一個空閑的人，家家戶戶忙完采桑養(yǎng)蠶，又要接著去地里插秧。詩中的“蠶?！焙汀安逄铩保顷P(guān)系著人們衣和食的兩大農(nóng)事。

“?！钡募坠俏膶懽? ，

這是一棵樹的形象，樹枝分叉上是葉子的模樣。之所以突出桑葉，因為那是蠶的主要食物來源，也是桑樹最有價值的部分。后來漢字在發(fā)展演變過程中，“桑”字的“葉子”部分慢慢發(fā)生了變化，到小篆就寫成了 ，上半部分變成了三只橫側(cè)的手?，F(xiàn)代漢字“桑”上面的三個“又”，最初代表的其實是桑葉。

在中國較早的文獻(xiàn)《詩經(jīng)》中，我們也屢屢能看到“桑樹”的影子。如“桑之未落，其葉沃若”“桑之落矣，其黃而隕”（《詩經(jīng)·氓》）。桑樹還沒落葉的時候，葉子像被水浸潤過一樣有光澤；當(dāng)桑樹落葉的時候，葉子變得枯黃，紛紛掉下來。“十畝之間兮，桑者閑閑兮”（《詩經(jīng)·十畝之間》）。在很大的桑樹園里，年輕的采桑姑娘多悠閑?！包S鳥黃鳥，無集于?！保ā对娊?jīng)·黃鳥》）。黃鳥黃鳥，你們不要停留在桑樹上。

現(xiàn)代人種樹，很多時候是出于環(huán)境保護(hù)的目的。古代自然環(huán)境還沒有被破壞太多，種樹主要是生活需要，比如木材是建造房屋的主要材料，樹木結(jié)的果實可以提供食物等。種植桑樹主要是為了解決人們的穿衣問題。由蠶絲制作的絲綢衣服，在過去只有地位高的人才能穿得起，普通百姓通常只能穿用麻布做的布衣。所以，桑、麻在古代是和百姓的日常穿著密切相關(guān)的兩種植物。了解了這一點后，我們也就能明白唐代詩人孟浩然為什么在詩中用“桑麻”代表農(nóng)事。孟浩然有一首《過故人莊》，記錄了自己去田莊的朋友家做客時的場景。其中有兩句詩講到他和朋友看著窗外的田園和庭院，一邊喝酒一邊閑聊農(nóng)事，詩人是這么寫的：“開軒面場圃，把酒話桑麻?！痹娭械摹吧Ｂ椤闭墙栌昧宿r(nóng)事中很重要的兩樣事物——桑、麻，來代表一切的農(nóng)事。當(dāng)然，選擇桑、麻的另一個原因是為了押韻，“麻”字和詩中的其他三個字“家、斜、花”在古代有相同的韻。

正是因為桑樹的這種特殊作用，中國文化中歷來就有敬桑觀念或者說桑樹崇拜觀念，在我們的神話故事中就有“日出扶?！钡膫髡f。這里的“扶?！?，有人認(rèn)為就是大桑樹。傳說很久很久以前，世界上有十個太陽，它們棲息在扶桑樹上。每天，它們的母親都會駕車從扶桑樹上帶走一個太陽，讓它穿越天空，照亮人間。十個太陽就這樣輪流當(dāng)值。直到有一天，這些太陽不聽指揮，同時出現(xiàn)在天空中，巨大的熱量給人間帶來了災(zāi)難。一個叫后羿的人，射落了其中九個太陽，才讓人間又恢復(fù)了平靜祥和的生活，這便是“后羿射日”的神話傳說。

（北京師范大學(xué)民俗典籍文字研究中心

中國文字整理與規(guī)范研究中心）