最先提出“四大奇書”的，是明代后期著名文學(xué)家、文學(xué)評(píng)論家王世貞。他心目中的“四大奇書”是《莊子》《史記》《西廂記》《水滸傳》。

幾十年后，小說家馮夢(mèng)龍給出了新的“四大奇書”名單——《三國(guó)演義》《水滸傳》《西游記》《金瓶梅》。馮夢(mèng)龍是小說家，他偏愛小說是可以理解的。

和王世貞一AiTJ7teRRkhjwUAMJwRVdI234jW3symko7q8h9O4HBI=樣，明末清初的金圣嘆也是文學(xué)評(píng)論大家，他更認(rèn)可王世貞的“四大奇書”名單，并在此基礎(chǔ)上列出了他心目中的六才子書：《莊子》《離騷》《史記》、“杜詩”、《西廂記》《水滸傳》。

相比之下，明末清初的文學(xué)家李漁的觀點(diǎn)更為客觀。李漁不贊成王世貞的說法，因?yàn)椤啊端疂G》在小說家，與經(jīng)史不類。《西廂》系詞曲，與小說又不類”。相反，他非常認(rèn)可馮夢(mèng)龍?zhí)岢龅摹八拇笃鏁泵麊?，因?yàn)槎际情L(zhǎng)篇通俗小說，也是當(dāng)時(shí)最為流行的文學(xué)體裁。經(jīng)過李漁的肯定，馮夢(mèng)龍?zhí)岢龅摹八拇笃鏁钡恼f法迅速流傳開來，并逐漸被人們所接受。

由于《金瓶梅》在明清時(shí)期被列為禁書，直到曹雪芹的《紅樓夢(mèng)》于清朝乾隆年間問世，“四大奇書”才以新的面貌再次登場(chǎng)。

20世紀(jì)50年代，人民文學(xué)出版社最先推出了“四大名著”系列叢書，他們選中的四部書就是在近現(xiàn)代出版量巨大的《三國(guó)演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢(mèng)》。其他的出版社跟著效仿，于是“四大名著”的說法逐漸深入人心。