如今足球已成為世界第一大運動，歷史悠久。足球源于我國古代的蹴鞠。蹴即踢，鞠即球。早在兩千多年前的戰(zhàn)國時期，蹴鞠就已成為非常流行的體育活動。如《戰(zhàn)國策》卷八載：“臨淄甚富而實，其民無不吹竽……踏鞠者”。我國歷史上多個朝代的宮廷活動中，均包含了蹴鞠內(nèi)容。如東漢文學(xué)家李尤撰《鞠城銘》，其中載“圓鞠方墻”（圓形的鞠，方形的賽場）“二六相當(dāng)”（雙方各六人）等內(nèi)容，可反映漢代宮廷中，有較為正式的蹴鞠場所和比賽規(guī)程。又如《新唐書》卷四十八載“寒食獻球”，即唐代宮廷中，在寒食節(jié)會開展蹴鞠活動。再如北宋蘇漢臣繪作《宋太祖蹴鞠圖》，描繪了宋太祖趙匡胤、太宗趙光義和臣子們蹴鞠的場景。故宮為明清皇宮，蹴鞠亦為宮廷活動的重要內(nèi)容。其中，明代宮中的蹴鞠多為娛樂活動，清代宮廷蹴鞠則以冰上競技為主。

明代多位帝王為“蹴鞠迷”，明宣宗朱瞻基即為其一。故宮博物院藏《明人朱瞻基行樂圖卷》，揭示了明代宮廷娛樂活動的場景，其中就包括蹴鞠。畫面中，開闊的場地上，由幾名宦官組成的球隊進行比賽。一名球員左腳抬起，似乎要踢起凌空的“足球”，并作出進攻姿勢；而他的對面，一名球員挺胸直立，雙手置于身后，手掌交叉相握，左腳做發(fā)力狀，似乎準(zhǔn)備起腳斷球。而朱瞻基身著便服，頭戴窄檐大帽，正襟危坐于一帳篷內(nèi)，全神貫注地觀看比賽。朱瞻基曾作詩《蹴鞠》（《大明宣宗皇帝御制集》卷四十三）：“密密清陰接貝宮，錦衣花帽蹴東風(fēng)。最憐宛轉(zhuǎn)如星度，今古風(fēng)流氣概同”。此處，“清陰”是指樹蔭下，“貝宮”是指華麗的宮殿。明宣宗在詩中描繪了精彩紛呈的蹴鞠比賽場景，贊美了運動員們的高超球技，抒發(fā)了對蹴鞠的喜愛之情。

明代宮廷里喜歡蹴鞠的女性，亦不在少數(shù)。如崇禎皇帝的寵妃田貴妃，不僅才貌雙全，而且精通蹴鞠技巧。清初詩人吳偉業(yè)在《永和宮詞》中，稱贊田貴妃“豐容盛（ji伲n）固無雙，蹴鞠彈棋復(fù)第一?！鼻宄跷娜送踝u昌所撰《崇禎宮詞》載：“錦（j佻）平鋪界紫庭，裙衫風(fēng)度壓聘婷。天邊自結(jié)齊云社，一簇彩云飛更停”，生動描繪了田貴妃與宮女們蹴鞠的場景。她們一改弱柳扶風(fēng)的形象，在球場上英姿颯爽，而田貴妃更是出類拔萃，眾莫能及。此處“錦”指草坪；“齊云社”指蹴鞠組織，亦可稱為“足球隊”。類似的場景可見明人杜堇繪《仕女圖》。畫面中，幾名宮廷仕女在樹下的空地上蹴鞠。只見一名仕女右腳抬起，腳尖頂球，做進攻狀；對面的仕女則跨步前傾，做防守狀，動作敏捷熟練。女球員們不僅面容嬌好、嬌美華貴，而且在球場上身手不凡，有不輸須眉之勢。

清朝統(tǒng)治者為滿族，而滿族體育文化的特點之一為冰嬉，即冰上運動。乾隆帝詩《瀛臺雪景》載：“每冬太液冰堅，令八旗與內(nèi)府三旗簡習(xí)冰嬉之技”，可反映清代宮廷對冰嬉運動的重視。而蹴鞠與冰嬉的結(jié)合，則形成了清代頗具特色的足球活動———冰上蹴鞠。冰上蹴鞠為清代宮廷的主要活動內(nèi)容，集軍事訓(xùn)練與游藝功能于一體。乾隆帝之《冰嬉賦》載：“復(fù)有革戲，其名圓鞠……黃帝作練戎之俗，武由是習(xí)兮其爭也君子”，認(rèn)為黃帝曾用蹴鞠來練兵，而冰上蹴鞠屬于搶球運動，可以增強兵士的戰(zhàn)術(shù)意識，并培養(yǎng)其氣量和胸襟。

清人潘榮陛撰《帝京歲時紀(jì)勝》之蹴鞠，解讀了冰上蹴鞠的比賽內(nèi)容：兩隊搶球，每隊數(shù)十人，均設(shè)領(lǐng)隊；比賽時，一個皮質(zhì)球被高拋至半空；當(dāng)球下落時，兩方爭搶，得到球的一方獲勝；隨后，由輸方將球踢至遠處，雙方再進行搶奪。清人吳振撰《養(yǎng)吉齋叢錄》之卷十四，對冰上蹴鞠的地點、方式進行了更為詳細地說明：“ 歲十二月，西苑三海層冰堅冱，于是擇令辰，圣駕御冰床臨視焉?；蛭妪埻?，或闡福寺，或瀛臺等處，無定地。冰鞋以一鐵直條嵌鞋底中，作勢一奔，迅如飛羽”“繼曰‘ 搶球’，兵分左右隊，左衣紅，右即衣黃。既成列，御前侍衛(wèi)以一皮球猛踢之至中隊，眾兵爭搶”。此處，“西苑三?！奔唇癖本┍焙９珗@附近水域。由此易知，每年12 月西苑三海水面結(jié)冰時，兵士分為紅、黃兩隊，腳穿冰鞋，進行“冰上足球”比賽。御前侍衛(wèi)發(fā)球，皇帝親臨現(xiàn)場觀賽。實際上，冰上蹴鞠就是一種沒有球門的冰上游戲，且腳踢球的方式變成了手腳并用的搶球方式。

明清宮廷里的足球運動是我國古代蹴鞠發(fā)展史的一個縮影，亦見證了我國古代足球文化的豐富性和多樣性。