戰(zhàn)國末年，楚國和秦國交戰(zhàn)，楚國屢戰(zhàn)屢敗，失地折兵，國力大大削弱。秦國為了吞并楚國，同楚國的親秦派暗中勾結(jié)，想要聯(lián)姻。秦昭王給楚懷王寫信，約楚懷王到武關(guān)會盟，并誘導(dǎo)楚懷王，只要答應(yīng)兩國聯(lián)姻，便能言歸于好。

楚懷王接到信后，幻想著秦楚親善，他把以往楚國被秦國破城失地的畫面忘在腦后，打算赴約。這時，身為三閭大夫的屈原挺身而出諫阻楚懷王說：“秦國如虎狼一般，這次邀請大王，一定不懷好意，大王不宜前往。”

可是楚懷王的小兒子子蘭怕激怒秦昭王，失掉親善的機會，便竭力慫恿楚懷王答應(yīng)秦昭王的要求。楚懷王聽信了子蘭的話，離開楚國前往秦國赴約。然而，楚懷王一進武關(guān)便被秦軍扣留了，秦國把楚懷王作為人質(zhì)，要求楚國割讓土地。楚懷王到這兒后方知秦人確是虎狼，他拒絕了秦國的要求，又冒險逃走，但仍舊落入秦人手中，最后病死在秦國。

公元前298年，楚懷王之子頃襄王即位，他完全屈從于秦國。屈原與惑君誤國的親秦派的斗爭更加激烈了。親秦派為了徹底掃除障礙，便多次在頃襄王面前誣告屈原，說他的壞話。頃襄王聽后勃然大怒，把屈原革職流放。

一天，面色憔悴、面容枯槁的屈原漫無目的地來到了汨羅江畔，悲傷地吟詠著詩句，用以抒發(fā)自己憂國憂民之思。

屈原被流放到這里已是家喻戶曉的事，不少人都認(rèn)識他。這時，江邊一個漁夫見到屈原說：“你不是朝廷的大夫嗎？怎會落到這種地步呢？”

屈原憤憤不平地說：“因為舉世都混濁，只有我才清白，大家都喝醉了酒，唯有我才清醒，所以，我就被流放到這兒了。”

漁夫不以為然地說：“既然舉世都混濁，你為什么不順著濁流而推波助瀾呢？大家都喝醉了酒，那你何以獨自清醒呢？世道既已如此，你又何必與眾不同而致使自己被流放呢？”

聽到這里，屈原的臉色沉了下來，說：“我聽說過，剛剛洗過頭的人，要撣去帽子上的灰塵，剛剛洗過澡的人，要把衣服抖抖。我寧愿投入大江，葬身魚腹，也絕不容忍那混濁的世道污染了自己?！?/p>

說完，屈原就回到自己的破屋里，寫下了絕命詞《懷沙》。然后，他來到汨羅江邊，抱著一塊兒大石頭，再一次向郢都的方向望去，隨后跳入激流中。