城市的發(fā)展表現(xiàn)為眾多市鎮(zhèn)的興起，這在江南地區(qū)最典型。在太湖流域和長江三角洲一帶，隨著經(jīng)濟作物的種植、加工和貿(mào)易，手工業(yè)和農(nóng)業(yè)分工，出現(xiàn)了一大批工商業(yè)市鎮(zhèn)。這些市鎮(zhèn)處在交通要道或大中城市周圍，許多是從村莊、集市發(fā)展而來。新興市鎮(zhèn)的專業(yè)性很強，松江地區(qū)市鎮(zhèn)的特色是棉紡織業(yè)，城鎮(zhèn)居民“晨抱紗入市，易木棉以歸，明旦復(fù)抱紗以出，無頃刻間歇”。杭嘉湖三府市鎮(zhèn)的蠶桑絲業(yè)最興盛。市鎮(zhèn)密度很大，16世紀(jì)初正德《姑蘇志》載蘇州府市鎮(zhèn)有73個。同世紀(jì)后期即明萬歷時，湖州府市鎮(zhèn)也有20多個，市鎮(zhèn)居民少則幾百戶，多達千戶。這些市鎮(zhèn)處在大中城市和農(nóng)村墟集之間，促進了城鄉(xiāng)的交流和繁榮，吸收了大量農(nóng)村人口。大大小小的城市、市鎮(zhèn)和集市構(gòu)成了不同層次的市場，四通八達的商路又將這些市場聯(lián)系起來，結(jié)成網(wǎng)絡(luò)，遍及全國。

——摘編自吳于廑、齊世榮《世界古代史》

明清時期商業(yè)的發(fā)展不僅帶動了大的工商業(yè)城市的興起，還使一些相對規(guī)模較小的工商業(yè)市鎮(zhèn)相繼崛起。這些市鎮(zhèn)大多集中在江南地區(qū)，大致可以分成兩類。一類以從事地方特色手工業(yè)為主，如以絲織業(yè)聞名的濮院、雙林、菱湖、烏鎮(zhèn)、南潯等地；以棉紡織業(yè)為主的楓涇、朱涇、安亭、外岡、魏塘等鎮(zhèn)；以制陶著稱的余杭區(qū)的瓶窯鎮(zhèn)、嘉善縣的千家窯鎮(zhèn)；以榨油業(yè)為人們所熟知的蘇州的新郭、橫塘，嘉興的石門鎮(zhèn)等。另一類以商業(yè)貿(mào)易為主要經(jīng)營項目，如杭州府的唐棲鎮(zhèn)，“水陸輻輳，商貨鱗集”，“歲計食貨貿(mào)遷毋慮數(shù)十百萬”；桐鄉(xiāng)市的烏青鎮(zhèn)則是“十里之內(nèi)，居民相接”，“商賈云集于四方，市井?dāng)?shù)盈于千萬戶”。除了江南地區(qū)，全國其他地區(qū)的市鎮(zhèn)也有相當(dāng)程度的發(fā)展，如江西樟樹鎮(zhèn)“煙火數(shù)萬家，江廣百貨往來與南北藥材所聚，足稱雄鎮(zhèn)”；東北地區(qū)“邊外七鎮(zhèn)”之一的卜魁也是“商賈夾衢而居，市聲頗嘈嘈”。在商業(yè)并不發(fā)達的江西和東北地區(qū)出現(xiàn)這樣的市鎮(zhèn)，可以看出當(dāng)時市鎮(zhèn)的發(fā)展比較普遍。

市鎮(zhèn)作為城鄉(xiāng)間的中介和過渡地帶，它們的發(fā)展、壯大對我國商業(yè)的整體繁榮極為重要。首先，市鎮(zhèn)的崛起是城市商業(yè)發(fā)展的繼續(xù)與拓展，反映了工商業(yè)由城市向村鎮(zhèn)的輻射滲透。其次，市鎮(zhèn)經(jīng)濟的蓬勃發(fā)展促進了城市與鄉(xiāng)村的經(jīng)濟聯(lián)系，使城市和鄉(xiāng)村逐漸連接成一個有機的商業(yè)整體。市鎮(zhèn)在城市化、近代化進程中具有重要歷史地位。市鎮(zhèn)中以絲織業(yè)、棉織業(yè)為代表的早期工業(yè)化，生絲、絲綢、棉布出口驅(qū)動的外向型經(jīng)濟所帶來的巨額白銀資本，江南市鎮(zhèn)雇傭工人群體與勞動力市場的形成，大大促進了傳統(tǒng)社會的變革。