提起油菜，很多人想到的是那種帶有翠綠菜葉、黃色花朵，可以用來榨油的油菜。其實，油菜并不是一個單一的物種，它包括蕓薹屬中的許多種，主要分為三個類型，即白菜型油菜、芥菜型油菜和甘藍型油菜，每個類型又包括若干個種。

白菜型油菜是中國最古老的作物之一，宋朝詩人楊萬里的古詩作品《宿新市徐公店》中有一句“兒童急走追黃蝶，飛入菜花無處尋”，里邊的“菜花”指的就是白菜型油菜。現(xiàn)如今，白菜型油菜主要分布在我國長江流域，又稱油白菜，其外形很像普通小白菜，是普通小白菜的一個油用變種。油白菜的株型較小，莖稈較粗，葉片比較寬大，中脈比較肥厚，葉全緣或呈波狀，主根不膨大，支根細根較多，耐澇、耐瘠、抗病力較差，所以種植的人較少。

芥菜型油菜是由白菜與黑芥雜交后形成的，原產(chǎn)于我國的西部，植株高大，分支多，葉片有明顯的長柄，葉面皺縮，長滿刺毛和淡淡的蠟粉，花朵小而稀，主根發(fā)達，耐旱性、耐瘠性均較強。芥菜型油菜的葉片和種子都有濃郁的辛辣味，這種辣味來源于其豐富的芥酸。因為芥菜型油菜耐瘠性強，所以在西南和西北地區(qū)多有種植，但又因其角果小、產(chǎn)量低，種植面積越來越小。

甘藍型油菜由白菜與甘藍雜交后形成，原產(chǎn)于歐洲，植株中等或高大，枝葉繁茂，葉質(zhì)似甘藍，葉片較厚，有蠟粉，葉緣具缺刻。甘藍型油菜的葉子有兩種類型——基葉和薹莖葉，基葉半直立或匍匐，葉柄明顯；薹莖葉無葉柄，葉片基部半抱莖。甘藍型油菜的主根膨大，支根、細根發(fā)達，并且角果較大、種子飽滿，耐肥、高產(chǎn)，抗病性較強，在我國大力推廣并廣泛種植。但是，甘藍型油菜的耐寒和抗旱性較差，不耐瘠薄，宜在肥水條件較好的地區(qū)種植，目前主要的種植區(qū)在長江流域。

在現(xiàn)實生活中，人們還根據(jù)油菜開花對溫度的需求將其分為三種生態(tài)類型：冬性油菜、春性油菜和半冬性油菜。冬性油菜在開花前必須經(jīng)過長時間低溫春化，春性油菜不需要低溫春化便能開花，半冬性油菜則需要短時間的低溫春化。冬性與半冬性油菜于秋季或初冬季節(jié)播種，次年春末夏初收獲，為越年生油菜，分布于冬季較溫暖、油菜能安全越冬的地方，目前主要種植于南方以及北方的部分冬暖地區(qū)，以長江流域最為集中。春油菜為春季播種、秋季收獲的一年生油菜，主要分布于油菜不能安全越冬的高寒地帶，如中國北部的青藏高原等地區(qū)。

油菜的不同分類體現(xiàn)了油菜的多樣性，也正是其豐富的多樣性，才能在我國廣泛種植，并成為第一大油料作物。