蘇雪林的屈賦研究正值中國(guó)學(xué)術(shù)的轉(zhuǎn)型期，離不開(kāi)時(shí)代環(huán)境、學(xué)術(shù)思潮的影響，以及胡適、陸侃如、游國(guó)恩、聞一多等同時(shí)代學(xué)者的影響，也彰顯其獨(dú)特的學(xué)術(shù)個(gè)性。特別是在國(guó)立武漢大學(xué)時(shí)期，蘇雪林在屈賦研究方面傾注了大量心血，為其赴臺(tái)后的持續(xù)研究奠定了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。

1931年8月，蘇雪林被聘為武大特約講師。同年9月起，蘇雪林接替游國(guó)恩，開(kāi)設(shè)了“中國(guó)文學(xué)史”課程，授課對(duì)象為文學(xué)院學(xué)生，每周三個(gè)小時(shí)。至1944年度，這門(mén)課幾乎成為蘇雪林的專屬課程。蘇雪林為學(xué)生講授“中國(guó)文學(xué)史”課程，楚民族文學(xué)是其中的重要部分，所講內(nèi)容涉及《楚辭》、楚人歌謠等。因備課需要，她在原有講義的基礎(chǔ)上重新做筆記，對(duì)楚辭學(xué)的認(rèn)識(shí)也有了新的變化。1934年11月20日，蘇雪林日記記載：“上午上課一堂。《離騷》講完，續(xù)講《天問(wèn)》。余前年研究《天問(wèn)》，贊成王船山之說(shuō)，謂其有次序?，F(xiàn)在研究《天問(wèn)》則文理實(shí)甚錯(cuò)亂，如加以整理，則除不能了解之十余句外，天文、地理、奇怪人物、歷史事實(shí)及亂辭五大部分，秩序井然。”11月21日，她在日記中寫(xiě)道：“文學(xué)史講《天問(wèn)》，因預(yù)備不充分，只好多說(shuō)閑話，思之甚自愧。下課后，將《天問(wèn)》依照時(shí)代先后重加排列，分為五大類，覺(jué)文理果然貫串多多，擬寫(xiě)《〈天問(wèn)〉臆測(cè)》一篇或《〈天問(wèn)〉新箋》一篇，投之《文哲季刊》。然古音問(wèn)題最難，余既缺少此項(xiàng)工具，對(duì)此種問(wèn)題自感棘手。且欲箋注《天問(wèn)》，必遍覽戰(zhàn)國(guó)前后之書(shū)，此又非短時(shí)間所能實(shí)行者也?！睋?jù)此可知，1934年，蘇雪林對(duì)《天問(wèn)》進(jìn)行了初步整理。

1938年3月，武大西遷樂(lè)山。同年春，蘇雪林講授“中國(guó)文學(xué)史”時(shí)，為節(jié)省學(xué)生抄筆記的時(shí)間，將講授的材料寫(xiě)成系統(tǒng)的筆記，講完后發(fā)給學(xué)生參考，參考畢再回收。關(guān)于屈賦的部分，她寫(xiě)有四五篇筆記，《〈天問(wèn)〉整理之初步》是其中的一篇。1943年，蘇雪林應(yīng)《說(shuō)文月刊》衛(wèi)聚賢之命，為“吳稚暉先生八十大壽紀(jì)念專號(hào)”撰文。她在舊筆記《〈天問(wèn)〉整理之初步》基礎(chǔ)上，從武大圖書(shū)館借出《山海經(jīng)》《淮南子》以及漢代各種緯書(shū)作參考，反復(fù)推敲后發(fā)現(xiàn)屈賦中的故事與東西方神話相似，認(rèn)為《天問(wèn)》中包含了《舊約·創(chuàng)世紀(jì)》、后羿射日神話、印度諸天攪海故事三個(gè)神話故事，相繼完成了《屈原〈天問(wèn)〉中的舊約·創(chuàng)世紀(jì)》《〈天問(wèn)〉里的后羿射日神話》和《〈天問(wèn)〉里的印度諸天攪海故事》三篇論文，這也被視為她屈賦研究的正式開(kāi)始。

為解決屈賦問(wèn)題，蘇雪林從武大圖書(shū)館借閱大量巴比倫、亞述、埃及、印度的神話書(shū)籍。因而，她一方面借助于查字典勤讀西文文獻(xiàn)，另一方面和好友袁昌英磋商交流。蘇雪林認(rèn)為研究屈賦應(yīng)開(kāi)辟一條新路徑，向西方求取，意識(shí)到“屈賦內(nèi)容必非故紙堆所能解決，必須搜討域外古代的宗教神話和其文化分子而后可”?？箲?zhàn)時(shí)期，后方生活異常艱苦，加之搜集參考資料過(guò)于困難，這為蘇雪林的屈賦研究帶來(lái)很大的挑戰(zhàn)。據(jù)武大中文系學(xué)生顧蔚青（顧育英）回憶：“年來(lái)，她與貧病苦斗著，但她卻絲毫不倦懈的埋首于書(shū)堆中，研究《天問(wèn)》《離騷》等深?yuàn)W神奇的故事，她利用中國(guó)古代神話（如《山海經(jīng)》《穆天子傳》《淮南子》等書(shū)）及民間所傳說(shuō)的神怪故事作根據(jù)，并參考古代正史，更與西洋的古代神話，埃及、巴比倫、印度等的古代神話相比較，從中發(fā)現(xiàn)中外都有這類荒誕不經(jīng)的異事，這原與當(dāng)時(shí)人民所信奉的宗教，及對(duì)人神戀愛(ài)的深切迷信，有著莫大的關(guān)系，并且證明了中國(guó)的《天問(wèn)》直接或間接的受了印度梵經(jīng)的影響，或說(shuō)即是由印度傳來(lái)也有可能。不過(guò)，雖有蘇先生對(duì)整理這類問(wèn)題花費(fèi)了很大的心血，但她對(duì)于任何人都是非常虛心而又自謙的，她從不固執(zhí)己見(jiàn)，而且最歡喜別人互相商討，共同研究?！?/p>

1945年元旦，蘇雪林在日記中擬訂了一份關(guān)于屈賦的研究計(jì)劃：“希望本年度在進(jìn)修期內(nèi)所研究的《屈賦新探》能草創(chuàng)出一個(gè)粗粗的規(guī)模。至少《天問(wèn)正簡(jiǎn)及疏證》那一篇，半年內(nèi)能夠脫稿。（去年進(jìn)修上半年，我因患目疾及胃癥竟完全未寫(xiě)作）屈賦新探的問(wèn)題極大，決非參考中國(guó)書(shū)便能求得正確之答案。將來(lái)尚擬至歐洲一游研究埃及、巴比倫、希臘、羅馬的神話，并設(shè)法研究印度古文化以相證印。更擬與歐洲神話專家及漢學(xué)家商榷各種疑問(wèn)?！?/p>

1945年，英國(guó)著名學(xué)者李約瑟訪問(wèn)樂(lè)山武大之際，蘇雪林曾向他請(qǐng)教過(guò)屈賦問(wèn)題。武漢大學(xué)檔案館藏有蘇雪林致李加洛夫的一封信，未曾披露。經(jīng)筆者考證，這封信應(yīng)該是蘇雪林寫(xiě)給李約瑟的，茲照錄如下：

李加洛夫先生：

我很高興，在樂(lè)山會(huì)見(jiàn)了你賢夫婦。你漢學(xué)的淵博，真使人欽佩萬(wàn)分，我只以不能見(jiàn)伯希和先生為憾，現(xiàn)在見(jiàn)了你，也就等于見(jiàn)了伯先生，可惜你不能久留樂(lè)山，不然，我們常常向你請(qǐng)教，一定可以獲得極大的益處。

請(qǐng)你指教的那關(guān)于《天問(wèn)》神話的拙著，你曾撥冗讀了么？我在武漢大學(xué)不過(guò)教一點(diǎn)基本國(guó)文和現(xiàn)代文學(xué)（La littérature contemporaine）兼一點(diǎn)中國(guó)文學(xué)史的課程。從來(lái)沒(méi)有研究過(guò)考古學(xué)，更沒(méi)有注意過(guò)中西交通史，這一次發(fā)見(jiàn)《天問(wèn)》里有感受外來(lái)文化的影響的痕跡，完全是偶然的。一直到這幾篇文字發(fā)表以后才聽(tīng)見(jiàn)朋友告訴我，外國(guó)以前也有許多學(xué)者主張中國(guó)文化甚至于中國(guó)人種都由西方來(lái)，就是說(shuō)由巴比倫來(lái)。但這個(gè)學(xué)說(shuō)不久便被推翻了。敝國(guó)近代有個(gè)研究中西交通史的張星烺先生，他的六巨冊(cè)《中西交通史料匯篇》，這一次我為研究《天問(wèn)》問(wèn)題，倒讀了一遍，但聽(tīng)見(jiàn)人說(shuō)，他這部書(shū)曾被伯希和或馬伯樂(lè)先生痛駁過(guò)，這部書(shū)也成了無(wú)價(jià)值之作了。我很悔自己的孟浪，不該拿這樣證據(jù)不充分的論文，輕易到刊物上發(fā)表。前日聽(tīng)見(jiàn)先生說(shuō)戰(zhàn)國(guó)前中西交通問(wèn)題，不可隨便談?wù)?，我更懊悔不堪。但我研究這個(gè)問(wèn)題的心還不能死。近來(lái)又在《文史雜志》及《東方雜志》上讀了幾篇論文，都主張戰(zhàn)國(guó)以前，中國(guó)和外國(guó)已有交通，我的興趣更為熱烈起來(lái)。

以我這樣只能在大學(xué)里教點(diǎn)基本國(guó)文的人，來(lái)研究這項(xiàng)問(wèn)題，困難是很多的！從前研究《楚辭》，只須鉆鉆故紙堆，便可以對(duì)付。近代研究這個(gè)題目，故紙以外，還必定要參考大量外文書(shū)籍，更須懂得一點(diǎn)古波斯文（不知這種文字還存在否？）、印度古梵文、巴比倫楔形文字、埃及象形文字。于希臘的文學(xué)、哲學(xué)、神話等更須有比較精深的了解?？蓱z我對(duì)于這些工具，竟是一無(wú)所有。說(shuō)來(lái)不怕先生笑，我到法國(guó)只有兩三年，學(xué)的是藝術(shù)，因?yàn)榧依镉辛耸鹿?，未完成學(xué)業(yè)便行返國(guó)。在法國(guó)的時(shí)候，勉強(qiáng)可以看點(diǎn)淺近的文學(xué)書(shū)，說(shuō)得幾句日常用語(yǔ)，回國(guó)二十多年，從來(lái)沒(méi)機(jī)會(huì)溫習(xí)，早忘干凈了。英文還是從前在內(nèi)地中學(xué)學(xué)了一點(diǎn)點(diǎn)，也記不得了。拙文里關(guān)于外文方面的引證，一半是我努力查字典得來(lái)，一半是楊端六夫人——袁昌英女士——幫我尋得的。我只是“直覺(jué)”（Intuition）比別人靈敏。中國(guó)以前有一派禪宗，專憑“直覺(jué)”印證真理；明代王陽(yáng)明的“致良知”，也是同禪宗差不多，成了一個(gè)很大的學(xué)派。雖說(shuō)直覺(jué)應(yīng)用于抽象的哲理尚無(wú)不可，應(yīng)用于質(zhì)實(shí)的學(xué)術(shù)研究便多危險(xiǎn)。但在黑暗重重、荊棘橫生的道途上，“直覺(jué)”橫沖直撞，也許可以打開(kāi)一條出路。陳勝和吳廣并沒(méi)有得到政治上的成功，但秦帝國(guó)總算給他們推翻了。我現(xiàn)在只想做一個(gè)學(xué)術(shù)界的陳勝吳廣，便滿足了。

屈原的《天問(wèn)》的確是中國(guó)舊文學(xué)界的一篇奇文。它文理的雜亂，實(shí)由于錯(cuò)簡(jiǎn)。我發(fā)愿要將它整理出來(lái)?！荒芡耆恚辽倏梢哉沓鍪种摺裟艹晒?，真是二千年未有之偉業(yè)。雖說(shuō)以我這樣的可憐學(xué)問(wèn)，來(lái)解決這大問(wèn)題，真所謂“以蚊負(fù)山，以蠡測(cè)?！?，但我自信所摸索以來(lái)的路徑，并沒(méi)有錯(cuò)，只須依著預(yù)定的路線，努力向前，必有豁然貫通之一日的。在內(nèi)地訪求外文參考書(shū)實(shí)在困難，我打算隨著武大東還后，要溫習(xí)法文，先設(shè)法搜求一些與本問(wèn)題有關(guān)的參考書(shū)看看，拼著我殘余的生命，全部的精力，來(lái)對(duì)付這個(gè)問(wèn)題，十年內(nèi)外，我的目標(biāo)也許可以貫徹一部分吧。

此信由毛筆書(shū)寫(xiě)，字跡頗為工整，信紙有破損，內(nèi)容并不全。信的抬頭“李加洛夫先生”，應(yīng)指李約瑟。李約瑟原名諾埃爾·約瑟夫·特倫斯·蒙哥馬利·尼達(dá)姆（Noel Joseph Terence Montgomery Needham），他因崇拜老子改名李約瑟。李加洛夫很可能是蘇雪林的音譯。民國(guó)時(shí)期，李約瑟的譯名有尼德漢、尼達(dá)姆等。1942年秋，李約瑟出任英國(guó)駐華使館科學(xué)參贊、駐華科學(xué)考察團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)和英國(guó)文化協(xié)會(huì)駐華代表等職。在華期間，訪問(wèn)了西南聯(lián)大、國(guó)立中央研究院等。他曾兩次訪問(wèn)樂(lè)山武大。根據(jù)信的內(nèi)容，蘇雪林在樂(lè)山見(jiàn)到了李約瑟，和他有過(guò)交談，她以《天問(wèn)》里的三個(gè)神話請(qǐng)教李約瑟，希望得其指點(diǎn)。至于李約瑟是否復(fù)信，未見(jiàn)相關(guān)資料披露。

為解決屈賦問(wèn)題，蘇雪林曾和武大化學(xué)系張資珙教授有過(guò)交流，也曾請(qǐng)教過(guò)印度留學(xué)生沈蘇美（Sumel Sinha），托其幫助抄錄印度的神話資料。她還曾請(qǐng)教過(guò)留學(xué)印度、精通梵文的哲學(xué)系教授金克木，仍無(wú)從解決，這更使她堅(jiān)定了親赴外國(guó)查找資料的想法。1950年，為蒐集屈賦研究文獻(xiàn)和進(jìn)修法文，蘇雪林再度赴法留學(xué)，留法期間，生活異常艱苦，收獲甚微。1952年，蘇雪林赴臺(tái)后，教書(shū)之余繼續(xù)從事屈賦研究。蘇雪林后來(lái)的屈賦研究與武大時(shí)期奠定的研究基礎(chǔ)密不可分，可以說(shuō)是在武大期間研究基礎(chǔ)上進(jìn)一步的展開(kāi)。