1957年10月4日，蘇聯在拜科努爾航天發(fā)射場用一枚洲際導彈改裝的運轉火箭發(fā)射了人類第一顆人造地球衛(wèi)星——斯普特尼克1號。第一顆人造地球衛(wèi)星外形呈球形，直徑0.58米，質量83.6千克。衛(wèi)星由殼體、設備和天線三部分組成。殼體由兩個鋁合金半球殼扣接而成，內裝銀鋅電池組、無線電發(fā)射機、熱控制設備、溫度與壓力傳感器。殼體外有4根鞭狀天線，長2.4—2.9米。它沿著橢圓形軌道飛行，每96分鐘環(huán)繞地球一圈。截至1958年1月4日再入大氣層燒毀，該衛(wèi)星在軌運行92天，繞地球飛行1400圈。

蘇聯第一顆人造地球衛(wèi)星的發(fā)射成功，人類真正進入了航天時代，也激發(fā)了世界各國研制和發(fā)射衛(wèi)星的熱情，并引發(fā)了美蘇兩國激烈的太空競賽。1958年，美國發(fā)射了人造地球衛(wèi)星。從此以后，各種人造衛(wèi)星陸續(xù)升天。人類開發(fā)和利用太空及地球以外的航天技術迅猛發(fā)展。1961年，蘇聯第一個發(fā)射了載人飛船，把宇航員加加林送入地球軌道。1969年，美國成功地利用“土星-V”運載火箭發(fā)射阿波羅飛船，把宇航員阿姆斯特朗和奧爾德林送上月球，并返回地球。1973年，美國以阿波羅飛船為交通工具，把宇航員送進天空實驗室，進行多項科學研究。蘇聯以建立空間站為重點開展一系列的探空活動。

新中國在空間技術也取得一系列成就。1970年，中國也發(fā)射了人造地球衛(wèi)星。2003年，我國載人飛船“神舟五號”成功發(fā)射，我國成為世界上第三個獨立將人送入太空的國家。2011年，我國首個目標飛行器和空間實驗室“天宮一號”成功發(fā)射，標志著我國空間實驗室建設正式拉開序幕。同年，天宮一號與神舟八號飛船成功實現首次交會對接，我國在空間飛行器對接技術上取得了重要進展。

當今世界航天技術將持續(xù)快速發(fā)展，航天大國的投資主要將集中在航天運輸系統(tǒng)、各種應用衛(wèi)星、大型空間站和深空探測。航天技術的發(fā)展，迅速并廣泛應用于眾多的領域，不僅在軍事和經濟建設方面，而且已深入到每個家庭、個人生活之中。如通信衛(wèi)星的出現和廣泛應用，已帶來了世界通信體制的根本性變革，取得巨大的經濟效益和社會效益。